Cooper Flagg, la No. 1 del draft de 2025 y actual Novato del Año de la NBA, anotó 33 puntos con 10 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones en apenas 45 minutos repartidos en dos partidos de pretemporada en Macao, China, ante los Houston Rockets.
Algunos veteranos de los Dallas Mavericks siguen fingiendo que Flagg todavía lleva una etiqueta de “aprendiz”. Según esa broma, técnicamente seguirá siendo novato hasta que dispute el primer partido de su segunda temporada. Durante la gira por China, le asignaron tareas menores, como cargar las bolsas del equipo. “A veces logro pasar desapercibido y que no recuerden que quieren que siga siendo novato. Pero sí, ellos lo intentan”, dijo Flagg.
La idea es absurda por sí misma. Flagg no solo acumuló números, también se le notó en la cancha. Buscó su tiro, asistió a sus compañeros con una seguridad que desmiente cualquier etiqueta de novato. Su voz resonó en The Venetian Macao y participa activamente en el juego, señal de que ya deja atrás la preocupación por su propio juego para asumir la responsabilidad del conjunto. Avanza hacia el estrellato como los aviones de carga que despegan del cercano Aeropuerto Internacional de Hong Kong.
“Todavía estoy encontrando mi voz”, afirmó Flagg. “Ser tan joven y tener algo de inexperiencia es difícil a veces, pero hasta ahora me he ganado el respeto de mis compañeros, y siento que realmente me respetan a mí y a mi opinión”.
Flagg llegó al radar del baloncesto mundial a los 16 años, brilló en Duke y después ganó el premio al mejor novato de la NBA. Aun así, su rápida maduración quizás no reciba el reconocimiento que merece, sobre todo porque los Mavericks, hundidos en una Conferencia Oeste muy competitiva, no atraen demasiada atención.
Sin embargo, todo en Flagg empieza a parecer inevitable.
La NBA vive momentos intensos: LeBron James está en Filadelfia, Giannis Antetokounmpo en Miami, y Victor Wembanyama se ha ganado el título no oficial de “rostro del futuro de la liga” y busca revancha tras la derrota de los New York Knicks, que terminaron con una sequía de títulos de 52 años y se llevaron merecidamente la atención de un mercado grande gracias a Jalen Brunson.
Durante una semana en Macao, con motivo de los China Games de la NBA, Flagg fue la gran figura. Su imagen apareció en fachadas de edificios y protagonizó un importante evento de calzado deportivo. En uno de los centros comerciales de lujo de Macao, presentó su propio logotipo con New Balance, que combina sus iniciales con la silueta de un pino, en homenaje a su estado natal, Maine.
El evento giró más en torno a los negocios y la marca que al juego en sí. El comisionado de la NBA, Adam Silver, estuvo en la ciudad para reuniones con socios chinos. El propietario de los Mavericks, Patrick Dumont, fue el anfitrión de la semana como director ejecutivo de Las Vegas Sands Corp., operadora de cinco complejos en la zona con 10,000 habitaciones de hotel en total, además del Venetian Arena, un edificio suntuoso que parece un hotel de cinco estrellas con dos canastas.
Es fácil perder de vista el juego, pero resulta imposible ignorar cómo Flagg parece florecer. Tiene apenas 19 años y no cumplirá 20 hasta el 21 de diciembre. Si se toma en cuenta su tiro de media distancia más pulido, su mejor juego de pies y el liderazgo evidente que muestra en la cancha, cuesta creerlo.
“Va a liderar a esta franquicia hacia el futuro. Pueden estar seguros de eso”, dijo su compañero Kyrie Irving. “Merece gran parte del reconocimiento que ha recibido porque ha cargado con mucho. … Es sabio más allá de sus años”.
Durante un lapso de 30 segundos el viernes, Flagg superó la defensa de los Rockets con un elegante paso lateral de frenado para anotar un tiro de media distancia, bloqueó el disparo de Amen Thompson, capturó el rebote y lideró un contraataque que terminó con un alley-oop que él mismo clavó.
Pocas posesiones después, Thompson defendió a Flagg cediendo el bloqueo como manda el manual, y Flagg le respondió con un triple desde la cima de la zona, sin esfuerzo aparente.
“Es un jugador muy versátil, alguien que puede anotar desde tres niveles”, afirmó el entrenador Dusty May, en su primera temporada con los Mavericks. “Puede hacer jugadas defensivas tanto con como sin balón”.
Esto fue lo que logró Flagg la temporada pasada:
- Se convirtió en el primer novato en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos desde Michael Jordan en 1984-85.
- Se convirtió en el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA en 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros fueron Luka Doncic, Larry Bird y Jordan.
- Se convirtió en el primer adolescente con cuatro partidos de 40 puntos, el primero con partidos consecutivos de 40 puntos y el primero con un partido de 50 puntos.
- Fue sexto en la liga en canastas tras penetración y, según el seguimiento de GeniusIQ, fue el quinto jugador de posición de ala-pívot que más veces sacó el balón desde su campo.
En resumen, Flagg cargó con el peso de un All-Star en plena madurez, no el de un novato en un equipo que ganó 26 partidos.
“Sentí en algunos momentos del año pasado que iba un poco a ciegas”, explicó Flagg. “Obviamente, no había pasado antes por muchas de esas experiencias. Así que creo que tenerlas ahora será de gran ayuda. Sentirme preparado, sentirme listo. Hay mucho menos de qué preocuparse”.
Flagg tiró 29.5% desde el triple la temporada pasada, un punto débil que ya se está trabajando. Dedicó un verano intenso a entrenar, gran parte de él junto a Irving, quien regresa tras perderse 19 meses por la rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. Dentro del equipo destacan su ética de trabajo y su espíritu competitivo.
“Tu talento solo te lleva hasta cierto punto. Lo que te recuerda la gente es tu ética de trabajo, cómo tratas a los demás y esa mentalidad de campeón con la que llegaste cada día, y eso es lo que la gente valora”, dijo Irving.
“Para mí, como colega pero también como hermano, lo veo como alguien con un mundo de potencial, pero que todavía necesita mucha orientación, como todos en el baloncesto. Mucha enseñanza y mucho conocimiento que transmitir”, añadió.
Gran parte de ese proceso ocurrirá bajo los focos. Los Mavericks tienen 21 partidos programados en televisión nacional esta temporada, y no es porque se espere que sean contendientes. El regreso de Irving debería ayudarles, pero aún intentan salir del hoyo que dejaron el desastroso traspaso de Doncic y el fracaso de la etapa de Anthony Davis. Por eso hay un nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el prestigioso presidente Masai Ujiri.
Ujiri ha dejado claro que la franquicia quiere mantener a Irving junto a Flagg, quien tiene 15 años menos que el base estrella. Algunas directivas rivales dudan de que Dallas pueda sostener ese plan con los huecos que tiene en otras posiciones y con dos figuras en etapas tan distintas de su carrera.
Ese es el contexto, pero Flagg ya está en el escenario y transmite la sensación de estar listo. Quienes lo ven entrenar cada día, el resto de los Mavs, también lo perciben.
“Es una gran responsabilidad ayudarlo en su evolución para llegar a ser uno de los mejores”, dijo May. “El éxito de un gran jugador depende de todos los que lo rodean. Así que todos nosotros, al ser mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores, contribuiremos a que maximice su potencial”.