Tyrese Haliburton regresó a las canchas el 7 de octubre con los Indiana Pacers, que vencieron 123-112 a los Minnesota Timberwolves en el partido de pretemporada disputado en Ames, Iowa. El base de dos veces All-Star, que se rompió el tendón de Aquiles derecho en el Juego 7 de las Finales de 2025, terminó con 7 puntos y 6 asistencias en 16 minutos de juego.
El partido tuvo un significado especial para Haliburton. Se disputó en el Iowa State University, su alma máter, y fue su primer encuentro en esa cancha universitaria en seis años. Los estudiantes hicieron fila la noche anterior para conseguir una camiseta amarilla con la cara de Haliburton y el apodo “Cyclone Hali”.
Tras 16 meses de espera, Haliburton disfrutó de un momento que había anhelado. Con 4:27 por jugarse en el primer cuarto, se sentó en el banquillo, y aun así ansiaba volver a jugar. “Estaba cansadísimo”, bromeó después del partido. “Pero aun así, no dejaba de pensar: ‘Estoy jugando otra vez'”.
En la primera posesión de los Pacers, Haliburton lanzó un pase sin mirar, dirigido a Andrew Nembhard, que terminó fuera de banda. En la siguiente jugada, corrió un 2 contra 1 con Pascal Siakam y finalizó con un cambio de dirección y un tiro en suspensión desde 4.5 metros, su primera canasta en más de un año.
“Tengo mis propias expectativas internas”, dijo Haliburton a la prensa. “Pero nuestro objetivo es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado”.
Un regreso con muchas preguntas
El futuro de los Pacers, y su camino para volver a ser contendientes, depende de cómo responda Haliburton. La última vez que estuvo sano, protagonizó una de las mejores rachas de momentos decisivos en la historia de los playoffs de la NBA, con un tiro que empató o ganó el partido en cada una de las cuatro rondas de 2025.
Indiana lideraba el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City cuando Haliburton se lesionó, y los Thunder terminaron escribiendo su nombre en los libros de récords.
Mientras Haliburton se recuperaba durante toda la temporada 2025-26, los Pacers ganaron solo 19 partidos. Esa realidad convierte a Indiana en uno de los equipos más difíciles de interpretar de cara a la temporada 2026-27. Pese a llegar a las finales de conferencia en 2024 y 2025, los Pacers están proyectados para ganar apenas 42 partidos y ocupan el décimo lugar del Este, según el Basketball Power Index (BPI).
“No me obsesiono con eso”, respondió Haliburton. “Todo el equipo puede identificarse. Todos nos hemos sentido así de una forma u otra”.
Los Pacers son el último equipo que derrotó a los actuales campeones, los New York Knicks, en una serie de playoffs. Aun así, en un Este más competitivo que el que dejó atrás, Haliburton quiere demostrar que Indiana puede recuperar su lugar en la cima.
“Recuperar esa magia no está garantizado”, afirmó el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan. “Pero nuestros jugadores clave creen unos en otros. Sienten que la gente ya los ha descartado. Eso es lo que pasó en esos dos años en los que llegamos lejos: la gente simplemente nos dejó de lado. Eso es lo que los motiva”.
Lo que vive fuera de la cancha
El cero en el centro de la camiseta era naranja, a juego con el borde de una camiseta que tenía el centro en azul. Cuando Haliburton tomó la hoja de papel, soltó una risa de incredulidad.
“¿Quién dibujó esto? ¿Naranja y azul en una camiseta de los Pacers?”, preguntó.
“Colores de los Knicks”, respondió con una sonrisa su esposa, Jade.
Con el campamento de entrenamiento todavía a unas semanas, los Haliburton visitaron a niños en el Peyton Manning Children’s Hospital de Indianápolis. Haliburton acudió como portavoz de la Indiana Donor Network para concienciar sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes son receptores de trasplantes de riñón.
Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los niños, algunos de apenas 6 años, se pusieron a colorear. Enseguida surgió un animado debate.
“¿Cuál es tu color favorito?”, preguntó Haliburton, y la conversación se encendió.
“¡Rojo!”, dijo uno. “¡Azul!”, respondió otro. “¡Amarillo!”, gritó un tercero.
“¡Arcoíris!”, dijo otro, lo que provocó una discusión sobre si todos los colores podían considerarse uno solo. Él insistía en que sí.
“Pero, ¿hay un marcador arcoíris?”, planteó Haliburton, presentando la pregunta como un jaque mate. Cuando dijo que su color favorito era el gris, los niños reaccionaron con horror. “Nunca lo oyen, ¿verdad?”, comentó con una sonrisa.
Durante el último año, Haliburton se involucró en Indianápolis en proyectos como este. Ayudó a los Pacers a revitalizar su partido benéfico de softbol este verano, en el que participaron jugadores de los Indianapolis Colts y de las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple-A con capacidad para 12,000 personas en el centro de Indianápolis.
Su vínculo con el Medio Oeste es profundo. Nació en Wisconsin, conoció a su esposa en Ames y le propuso matrimonio allí. Ese lazo se ha fortalecido desde que fue traspasado a Indiana en 2022.
Por eso ha dedicado tanto tiempo a la comunidad.
“Ahora tengo otra perspectiva de la vida”, dijo Haliburton. “Estoy agradecido de poder volver a jugar al baloncesto y de poder hacer todas las cosas que puedo hacer en la comunidad, porque cuando algo así pasa, es como si tu vida pasara frente a tus ojos”.
La parte más dura de la recuperación
En sus primeras vacaciones, pocos meses después de la cirugía, apenas podía bajar las escaleras de la casa que habían alquilado, y necesitó ayuda para moverse cuando se marcharon. Su cirujano le había advertido, pero la realidad lo golpeó de lleno. Lloró en la ducha.
“Tener que aceptar que pasé de estar en la cima del mundo a lo completamente opuesto en un instante”, dijo Haliburton.
“Suena absurdo, porque es una lesión de baloncesto, pero, pase lo que pase, hay un tiempo establecido. Sabes que vas a estar bien en ese tiempo. Tenemos los mejores médicos del mundo, los mejores terapeutas y todo lo demás. Sabes que vas a estar bien, pero es algo aterrador”.
Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis y se sentaba en el banquillo en los partidos, en casa y de visita, incluso mientras la temporada se desmoronaba. Durante la rehabilitación también sufrió un caso severo de culebrilla, que le provocó un aumento de 30 libras de peso y una hinchazón severa en el rostro como efecto secundario de la medicación pesada. La enfermedad, altamente contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en el banquillo. Fue otro golpe en una temporada larga.
“En la liga, sobre todo cuando un jugador estrella se lesiona, lo que eso implica para el año siguiente hace que, a veces, cada uno vaya por su lado, con la idea de ‘tengo que hacer lo que es mejor para mí'”, dijo Buchanan. “Ty no funciona así. Ty está hecho para saber qué necesita el equipo de él, en lugar de qué necesita él para el equipo”.
Durante su larga y solitaria recuperación, de vez en cuando volvía a ver sus viejas jugadas.
“Solo para sentir algo”, contó. “Antes podía hacer eso. Extraño esa sensación”.
Incluso volvió a ver las Finales de 2025. Su atención se centró en el Juego 4. Los Pacers lideraban 2-1, pero los Thunder remontaron desde una desventaja de dos dígitos en la segunda mitad, y Shai Gilgeous-Alexander anotó 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.
“El Juego 4 siempre va a vivir en mi cabeza”, dijo Haliburton. “Si ganas ese partido, toda la serie cambia”.
Mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada de su historia, esa idea no dejaba de rondarlo. Se dio cuenta de que gran parte de la conversación sobre los problemas de los Pacers giraba en torno a él: su lesión, su recuperación y su regreso.
“Todo el mundo siente que el verano es muy largo”, dijo Haliburton. “Bueno, yo lo he sentido el doble o el triple de tiempo que los demás”.
Un equipo que quiere reconstruirse
Haliburton no quiere que los Pacers olviden la temporada pasada.
Indiana terminó con el menor número de victorias en su historia. El equipo sufrió muchas lesiones desde el principio y, en la segunda mitad, empezó a buscar una mejor posición en el draft. Al final de la campaña, parecía una sombra del equipo que llegó a las Finales.
“Pueden tomar [nuestros pronósticos de pretemporada] como una falta de respeto, pero al mismo tiempo, hay que entender que nos pusimos en esa posición por la forma en que jugamos el año pasado”, dijo Haliburton. “Hay estándares que no cumplimos y a los que tenemos que volver. Y no es ningún secreto que hubo una caída el año pasado”.
El campamento de entrenamiento se ha centrado en recuperar esos hábitos.
La noche antes del primer día de práctica, el equipo se reunió en la casa de Buchanan, en la cancha de baloncesto cubierta que tiene. Es una tradición anual desde hace cuatro años, un momento en el que los Pacers ordenan sus prioridades antes de la temporada.
El entrenador Rick Carlisle lamentó lo largo que había sido el verano. Habían pasado 5 meses y medio desde su último partido en abril, y aún más tiempo desde el último partido en el que se jugaba algo importante.
“Reclamar” fue la palabra clave de la reunión.
Carlisle reconoció lo importante que era tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió que no debían verlo como un salvador.
“Somos un equipo muy dependiente unos de otros”, dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Una de las cosas que nos hizo un equipo especial en esos dos años tan buenos fue nuestra conexión, nuestro ecosistema, la dependencia entre nosotros”.
“Siempre seremos mejores como la suma de todas las piezas”.
La mayor parte del núcleo de los Pacers sigue igual: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Sin embargo, llegó Ivica Zubac para reemplazar a Myles Turner, que se marchó en un canje en la fecha límite que terminó costando a Indiana el quinto pick del draft.
Fuentes del equipo aseguran que los Pacers confían en que este movimiento reabra su ventana para ser campeones. También reconocen que Zubac, que juega más cerca del aro, aportará fortalezas distintas a las de Turner, un pívot que abría la cancha con el triple.
“Tenemos un gran entrenador que sabe resolver las cosas”, dijo Buchanan. “Esa es una de sus fortalezas. Si las cosas no van bien, si no jugamos bien, o si [Zubac] no encaja bien, él se adapta”.
La adaptación a Zubac podría tardar. Lo mismo ocurre con la química entre él y Haliburton. Han tenido problemas de sincronía en los bloqueos y continuaciones durante la pretemporada, porque Haliburton suele doblar la esquina antes de que su nuevo pívot tenga la oportunidad de rodar hacia el aro.
“Está tan ansioso por demostrar cosas a la gente. Odia que le digan que tendrá que tener paciencia. Lo odia”, dijo Buchanan. “Él dice: ‘¡Llevo 16 malditos meses fuera! Estoy listo para jugar’. Obviamente tiene mucha confianza, pero creo que todavía habrá un periodo de adaptación para que recupere el ritmo y las sensaciones”.
Señales de que vuelve a ser él
En algunos momentos, Haliburton se movió como antes, aunque en su primer partido también se notaron los problemas de adaptación.
Se comparó con un novato que juega demasiado rápido y necesita bajar la velocidad para que el ataque encuentre su ritmo. Se torció el tobillo derecho durante el partido y se perdió el siguiente partido de pretemporada, pero una resonancia magnética confirmó que su tendón de Aquiles no estaba afectado.
“Estaba emocionado por estar ahí, con muchas ganas, pero tengo que bajar un poco la velocidad”, dijo. “Hay muchísimo por mejorar, en mi parte y en la del equipo. Pero estoy muy contento de volver a estar en la cancha”.
Varios momentos en el gimnasio este verano le dieron motivos para confiar.
Una tarde de finales de julio, 13 meses después de la cirugía, dio un bote y lanzó el balón hacia el aro. Mientras corría tras él, el balón rebotó justo antes del aro dentro de las instalaciones de práctica de los Pacers, y su impulso casi lo llevó más alto de lo que había estado en años. En el aire, cruzó el balón entre las piernas y se elevó hacia el aro para clavarlo con la mano derecha, mientras varios miembros del cuerpo técnico gritaban al unísono.
Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de angustia acumulada.
Tenía una apuesta con Erik Huddleston, preparador físico y de fuerza de Indiana: si lograba el clavado, nombrado como un Eastbay, podía saltarse su entrenamiento posterior a la práctica.
Es un clavado que Haliburton no había hecho con regularidad desde que era un novato de 20 años.
Más tarde publicó un video del clavado en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga fue evidente.
Ese clavado mostró la llegada espectacular de Haliburton, pero un momento más discreto, un mes después, envió una señal todavía más fuerte.
Antes del inicio de la temporada, los jugadores de los Pacers realizaron un minicampamento en Los Ángeles.
En un momento de una scrimmage, Haliburton cayó al suelo. Unos meses antes, todos en el gimnasio se habrían quedado en silencio, esperando a que se levantara, algo similar a lo que ocurrió aquella noche en Oklahoma City.
Pero esta vez no pasó nada. Se levantó. El juego continuó.
“Eso”, dijo, “me hace sentir normal otra vez”.