Walker Kessler firmó una gran primera impresión en su debut en la pretemporada, con 11 puntos, nueve rebotes, un tapón y un robo en la derrota de los Lakers ante los Golden State Warriors por 101-89 en Las Vegas. El pívot anotó 4 de 6 en tiros de campo y jugó solo en la primera mitad.
“Fue muy divertido volver a estar ahí”, dijo Kessler. “Ha pasado mucho tiempo. Antes del partido estaba bastante nervioso, para ser honesto. Pero salir a jugar con los compañeros fue una gran experiencia”.
Kessler llevaba 347 días sin disputar un partido de la NBA. Su última aparición fue el 31 de octubre de la temporada pasada con los Utah Jazz, antes de someterse a una cirugía que puso fin a su campaña para reparar un desgarro del labrum en el hombro izquierdo, en noviembre.
Tras un traspaso con firma en la oferta de los Lakers durante el periodo de descanso, la franquicia cedió dos primeras rondas futuras no protegidas y dos swaps de selecciones, además de un contrato de cuatro años y 130 millones de dólares para el jugador de 25 años. Sin embargo, tuvo que esperar un poco más. En uno de los primeros días del campo de entrenamiento, se golpeó el dedo meñique izquierdo contra el tablero mientras intentaba taponar un tiro, y eso le obligó a perderse los tres primeros partidos de pretemporada de los Lakers.
Kessler explicó que fue apartado por motivos “precautorios”. Al jugar el martes, todavía tendrá la oportunidad de disputar dos partidos de exhibición, incluido el del viernes en casa ante los Denver Nuggets, antes del inicio de la temporada regular contra los Warriors el 22 de octubre.
Su impacto fue inmediato. En los 16 minutos que Kessler estuvo en pista, los Lakers superaron a los Warriors por 15 puntos. En los 32 minutos que no estuvo, Golden State superó a Los Ángeles por 27.
Redick destaca la intensidad
“Creo que tengo cierta presencia en la cancha, pero mis compañeros hicieron un gran trabajo defendiendo el perímetro”, explicó Kessler. “Compartimos muy bien el balón esta noche, especialmente en la primera mitad. Fue muy divertido”.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, elogió el esfuerzo del veterano de cinco temporadas. “Creo que es un gran encaje para nuestro equipo”, afirmó. “Hizo un buen trabajo corriendo la cancha, entrando con fuerza, consiguió rebotes espectaculares en medio del tráfico y protegió el aro. Realmente fue una primera mitad muy buena”.
Redick espera ese mismo nivel cada vez que Kessler esté en pista. “La palabra que le he repetido, el desafío, es ser implacable”, dijo. “Hablo de la intensidad en ambos lados de la cancha: correr la cancha, lanzarse al suelo, poner bloqueos, entrar al rebote”.
El mensaje ha calado en el nuevo hombre grande de los Lakers. “JJ y yo hablamos, y eso es lo que acordamos este año: ‘implacable'”, dijo Kessler. “Para mí significa entrar siempre con fuerza, intentar ser una presencia en la pintura, por dentro y por fuera, jugar duro y no dar ninguna jugada por perdida, tanto en ataque como en defensa. Ese será mi objetivo para este año”.
Una noche con muchas bajas
Los Lakers no contaron con cinco jugadores. Luka Doncic descansó, mientras que Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero y Collin Sexton estuvieron en la lista de “día a día” por diversas lesiones, según Redick. En ese contexto, la presencia de Kessler se hizo aún más notable.
“Fue increíble”, dijo el alero Sandro Mamukelashvili, autor de 10 puntos y siete rebotes. “Es un protector del aro increíble. Es muy duro, físico y juega con intensidad. Así que fue increíble tenerlo ahí… Creo que aporta mucho. Tuvo un primer partido excelente y estoy seguro de que seguirá mejorando”.
El escolta Austin Reaves, líder de los Lakers con 28 puntos y siete asistencias, subrayó que Kessler fue clave para el flujo ofensivo del equipo. “Creó probablemente cuatro o cinco tiros muy buenos desde el triple solo por rodar con fuerza”, dijo Reaves. “Nadie se lo va a reconocer, pero presionar el aro y las oportunidades de pick and roll hacen que el pívot rival tenga que defender… y terminamos con triples abiertos. Tuvimos bastantes esta noche”.
Sin Kessler en la segunda mitad, los Lakers perdieron 51-26 y cometieron 18 pérdidas, con los secundarios Bronny James (cuatro), Chris Manon (tres) y Jaden Hardy (dos) entre los principales responsables.
“Si uno de nuestros tres bases principales está fuera”, dijo Redick, “alguno de esos chicos tiene que jugar. Es demasiado exigente presionar a todo el campo solo con AR y Luka, así que seguiremos intentando mejorar, y sé que esos jugadores tienen la intención. Seguiremos [intentándolo]…
“La segunda mitad no fue un buen producto ofensivo, y también analizaré qué puedo hacer mejor en ese aspecto”.