Payton Pritchard es la pieza clave que los Celtics necesitan para recuperar su lugar en la cima del Este. El base, que sale desde el banquillo, firmó una extensión de dos años por 44,2 millones de dólares que lo mantendrá en Boston hasta 2030, y el equipo confía en que asuma más responsabilidad tras la salida de Jaylen Brown.
Pritchard está en el banquillo de los Celtics cuando siente un toque en el hombro. Es finales de abril y quedan pocos minutos del Juego 3 de la primera ronda de los playoffs. Boston gana 103-98 con algo más de un minuto por jugar, y una victoria en Filadelfia está al alcance. Pritchard ha anotado cinco triples esa noche, así que no está claro qué tipo de recibimiento le espera en la ciudad.
Se gira y encuentra a un hombre aún más bajo que él, algo poco común en las canchas de la NBA. Va vestido de negro: chaqueta de cuero, camiseta y gorra. Contra ese fondo destaca un collar con un enorme numeral romano III que brilla cuando le da la luz del pabellón. Pritchard piensa: “Oh, mierda… ese es…”
Allen Iverson lo mira y le dice: “Eres el chico blanco más frío que he visto en mi vida”.
Un iso de otro mundo
Nadie en la liga tuvo mejor porcentaje de tiros de campo efectivo en jugadas de isolación la temporada pasada que Pritchard, con un 58,6%. Por delante quedaron Nikola Jokic (57,1%), Shai Gilgeous-Alexander (56,4%) y Luka Doncic (55,8%). A mitad de la temporada 2025-26, promediaba 1,30 puntos por posesión de isolación (mínimo 100 posesiones), según Stat Defender. Si hubiera mantenido ese ritmo, habría sido la mejor marca de cualquier jugador en la última década. Pritchard bajó en la segunda mitad, pero según NBA.com cerró la temporada con 1,11 PPP, el tercero más alto de la liga, detrás de Doncic y Gilgeous-Alexander.
Es el rey del isolation más inesperado de la NBA. Por eso tiene sentido que, ante Iverson, patrón de los bases de baja estatura y de los reyes del isolation, el primer pensamiento de Pritchard sea: “Ese es AI”. Y el segundo: “Tengo que animarme. Ahora tengo que volverme loco”.
Los Celtics llevaban el cuarto periodo jugando con los emocionales de los Sixers, dejándolos acercarse en el marcador, primero a tres puntos, luego a uno y después a dos. Con algo más de un minuto restante, Pritchard decidió romper el ánimo de su rival. Anotó un triple de paso atrás desde 7,9 metros justo cuando sonaba la bocina. “¡ES UN ASESINO!”, gritó el narrador Eric Collins.
Pero Pritchard reservó sus mejores fuegos artificiales para el Juego 4, dos días después. Anotó un triple sobre la bocina con una sola pierna al final del primer cuarto, llevó a Boston en la primera mitad, con 18 puntos frente a los 24 combinados del quinteto titular, y terminó la noche con 32 puntos, su mejor marca en partido y en playoffs.
Pritchard hace todo esto desde el banquillo, porque ese es su papel. Es el referente de los suplentes y dos temporadas atrás fue elegido Sexto Hombre del Año. Pero también puede ser titular en esta liga, como lo fue durante 50 partidos la temporada pasada, cuando Jrue Holiday se fue a Portland y Jayson Tatum se rompió el tendón de Aquiles. Aun así, para muchos sigue siendo el jugador de trucos (esos lanzamientos desde media cancha), el del fundamento (esos dribles virales) o el que superó todas las expectativas tras ser elegido en la primera ronda tardía. Nunca ha parecido un jugador de la NBA, y mucho menos una estrella o un titular de uno de los grandes de la liga.
“Pesa 6-1 mojado”, dice el asistente de los Celtics Sam Cassell, algo que no es del todo exacto y que, de alguna manera, también es perfectamente cierto.
El laboratorio de verano
Si este iso contracultural es un asesino, es uno entrenado. Durante años, Pritchard ha organizado entrenamientos de verano casi obsesivos que, para quienes lo conocen, recuerdan a algunos de los grandes bases de la historia. Se celebran en gimnasios anónimos y solo reúnen a quienes se atreven a enfrentarse a él, y a defenderlo, a su nivel.
Los Celtics van a necesitar todo eso, y a él también.
Boston se apoyó mucho en Pritchard antes de la desastrosa última postemporada, cuando los Celtics pasaron de tener una ventaja de 3-1 sobre Filadelfia a perder el Juego 7. Antes de que enviaran a Jaylen Brown, en el verano, a Filadelfia, nada menos.
Ahora, si los Celtics quieren recuperar su lugar en la cima de un Este cada vez más competitivo, necesitarán que Pritchard sea todavía más frío.
“Hay algo en un gimnasio húmedo”, dice Pritchard.
Son las 6:45 de la mañana de mediados de junio, y Pritchard acaba de entrar en el gimnasio húmedo que él mismo eligió, en un instituto de la punta sureste de Cape Cod. Llegó al recinto diez minutos antes, pero tuvo que esperar fuera mientras su entrenador, Michael Soares, llamaba a un empleado para abrir las puertas dobles cerradas con llave.
Este gimnasio, como la mayoría de los poco glamourosos que Pritchard elige para sus entrenamientos de verano, no tiene aire acondicionado. Hace unos años, una ola de calor golpeó West Linn, Oregón, donde creció. Afuera se alcanzaron los 115 grados Fahrenheit (unos 46 grados Celsius), y dentro del gimnasio de su antiguo instituto llegó a los 120 grados Fahrenheit (unos 49 grados Celsius), donde entrenaba. Ese día Pritchard llevó toallas de sobra, porque hasta el balón sudaba.
Las condiciones de su alojamiento en Cape Cod son templadas en comparación. Además, a Pritchard le gusta el barro.
Ese barro es la razón por la que, desde hace años, recluta a jugadores de División II y III, internacionales y amigos de su ciudad para entrenar en gimnasios de instituto. No son un grupo precisamente desarrapado, pero tampoco son profesionales pulidos, y Pritchard cree que eso los hace más hambrientos. Paga la gasolina para conducir desde Boston hasta el Cape, o los vuelos para cruzar el país o el océano, porque sabe que pueden ofrecer una defensa uno contra uno combativa e implacable.
Hoy, como siempre, la repetición es implacable para Pritchard. Desplazar a su defensor, crear espacio, lanzar. Superar a su defensor, llegar a su posición, lanzar. Reaccionar cuando su defensor lo persigue. Penetrar porque su defensor lo persigue desde demasiado atrás.
Unos 30 minutos después, Bruce Saintilus, recién salido de la División III de Clark University y uno de los defensores de Pritchard este verano, es el que lo persigue. Está convencido de que ha obligado a Pritchard a tomar un mal ángulo. Pero Saintilus pasa de largo la canasta, así que no ve cómo Pritchard intenta una bandeja torpe. Aun así, lo sabe. Grita a Soares, o quizá a los dioses del baloncesto por abandonarlo a él y a su defensa: “¿De verdad entró?”.
Y así pasan casi dos horas, unas tres veces por semana durante todo el verano. Pritchard realiza 150 posesiones en su elaborado baile por la cancha: el bloque, el codo, el otro codo, la línea de triple, la esquina, el ala, la posición alta, el centro, la posición opuesta. Se enfrenta uno contra uno a un grupo rotativo de defensores. Ellos descansan, él no. Y si Pritchard anota menos del 60% ese día, sus defensores comen a cuerpo de rey en Chipotle y después le mandan la cuenta.
Él lo considera un precio pequeño por las miles de situaciones reales que vive durante el verano, por la oportunidad de medirse con un solo hombre e intentar superarlo. Y luego repetirlo una y otra vez, archivándolo todo en su memoria mental. ¿Cuánta minería de datos de baloncesto es demasiada? El límite no existe.
“Mi enfoque es probablemente un poco diferente”, admite.
De hecho, el enfoque se parece al de Kyrie Irving, según Dave Lewin, asistente general de los Celtics. Lewin pasó la primera parte de su carrera en Cleveland, en el entorno de Irving, y si entraba de noche en las instalaciones, era muy probable que Irving también estuviera allí, jugando uno contra uno.
“Obviamente son diferentes”, dice. “Pero en su forma de usar el uno contra uno como herramienta de desarrollo de habilidades, son los dos jugadores que más lo he visto hacer”.
Una obsesión que empezó pronto
La fijación de Pritchard empezó temprano. En el instituto entrenaba en ClubSport, un gimnasio cerca de West Linn. Nunca fue un portento físico: “de aspecto discreto”, dice con delicadeza su antiguo entrenador del instituto, Eric Viuhkola. “No era como si LeBron James hubiera pasado por el gimnasio”.
Aun así, llamó la atención de otro asiduo del lugar. Steve Blake estaba terminando su carrera de 13 temporadas en la NBA como jugador de paso, pero hizo buena amistad con el adolescente. Durante todo el verano previo a su segundo año de instituto, Blake lo recogía tres veces por semana, a veces cuatro, para jugar uno contra uno. Pritchard perdía. Y perdía y perdía, algo que no sorprendió a nadie salvo a él mismo.
“Me destrozaba”, dice. “Todos los días”.
Se propuso como misión de vida ganarle a Blake antes de que terminara el verano. (“¿Delirante, verdad?”, dice Brian Scalabrine, que se convirtió en el suplente más querido de Boston a principios de los 2000 y ahora es analista de televisión del equipo). “Pensar que un chaval de 15 años iba a darse la vuelta y ganarle a un jugador de la NBA”.
Pritchard nunca lo logró, pero siempre eligió volver por más. Porque su respuesta, al menos en lo relacionado con el baloncesto, siempre era más.
Hubo otro día, también en el instituto, en que Pritchard llegó al entrenamiento de Viuhkola con las manos vendadas. Su padre, Terry, le había conseguido un par de balones lastrados para perfeccionar su manejo de balón. Pritchard los botó tanto, durante tanto tiempo, que se le irritó la piel hasta quedar en carne viva.
Si no sangraba, literal o figuradamente, pensaba que no se estaba esforzando lo suficiente.
La comodidad se convirtió en su propia forma de incomodidad.
Su compañero de equipo del instituto Brooks DeBisschop un día lo vio contorsionar el cuerpo en su pupitre durante la clase. Pritchard le explicó que era una buena oportunidad para trabajar la movilidad de cadera.
Del mismo modo, la hora del almuerzo era una buena ocasión para colar algunos ejercicios de pliometría. Pritchard ya asistía a los entrenamientos de madrugada y a los de después de clase, así que quedaba con Terry en la pista de atletismo del instituto durante el único tiempo libre que le quedaba. Su razón era que había leído que Russell Westbrook había dado un gran salto entre su segundo y tercer año, y que él solo tenía que perfeccionar su atletismo para lograr lo mismo.
Pritchard insiste en que hay una línea recta que une aquellas batallas con Blake, aquellos estiramientos de cadera en clase y aquellos entrenamientos de pliometría durante el almuerzo con su actual obsesión por el uno contra uno. Es el científico más obsesivo de la NBA, y esos duelos son un microscopio: una forma de poner su juego bajo la lente y observarlo a nivel atómico.
En el Juego 5 de la serie de la temporada pasada contra los Sixers, al inicio del segundo cuarto, Pritchard penetró con fuerza hacia la canasta y después hizo un cambio de dirección sobre Joel Embiid. Embiid, once pulgadas más alto y 75 libras más pesado. Pritchard metió el hombro en el centro y Embiid salió despedido hacia atrás unos 1,5 o 1,8 metros.
“Está sacando a Joel Embiid de su posición para conseguir una bandeja”, dice Scalabrine. “Lo más probable es que LeBron no sacara a Embiid de su posición para anotar una bandeja”.
Pritchard es fuerte, pero si parece extraño que desafíe las leyes básicas de la física al empujar a Embiid, es porque en realidad no se salta la ciencia. Es puro juego de manos. O, más bien, juego de cuerpo.
“La gente siempre dice que Payton puede ser uno de los jugadores más fuertes en relación con su peso”, dice Soares. “Pero en realidad sabe cómo usar los cuerpos de los demás contra ellos. Sabe exactamente cuándo aprovechar la inercia, la velocidad o la dirección de sus rivales para volverlas en su contra”.
Lo ha probado miles de veces, quizá decenas de miles, calcula Pritchard. Contra profesionales europeos, semiprofesionales y jugadores que son auténticos practicantes profesionales. Le defienden, le dan situaciones, repiten una y otra vez, cada vez con más intensidad, hasta que ese recuerdo se asienta en sus músculos.
Porque hay algo en un gimnasio húmedo, y siempre volverá a ese laboratorio.
Un caso único
“Es un caso absolutamente excepcional en lo que hace”, dice Scalabrine. Por eso la experiencia de ver a Pritchard jugar tiene algo de sueño febril. Es ilógico.
Aquí tenemos a este base de 6-1 (ejem, mojado) que vive en la pintura y se abre paso entre la élite. La temporada pasada, 57 jugadores intentaron al menos 200 tiros en la zona (área no restringida), y entre ellos Pritchard ocupó el tercer lugar con un 56% de acierto, solo por detrás de Jokic y Kevin Durant.
Este escolta que normalmente no sale como titular casi siempre recibe la pelota al final de las posesiones. Anotó 86 tiros de campo con cuatro segundos o menos en el reloj de posesión en la temporada 2025-26, 12 más que Durant, su competidor más cercano. Y su 51,6% de tiro de campo efectivo en esas situaciones solo fue superado por el 51,7% de Jalen Brunson, entre los jugadores con al menos 100 intentos, según ESPN Research.
Esta amenaza de bajo tamaño llega a canasta con potencia más que con velocidad, y la única pregunta apropiada es: ¿cómo?
“Payton es capaz de tomar algo que no debería ser posible, y puede trabajar para superarlo, de modo que no solo sobrevive, sino que además prospera”, dice Scalabrine. “Y lo único que puedes señalar es esto: es un salvaje, un salvaje absoluto, en la forma en que trabaja”.
En otras palabras, Pritchard no es ni mago ni milagro. Es más bien un fanático, dice Scalabrine. Lo muestra en verano, cuando se compromete a pasar horas y horas jugando uno contra uno. Y también durante la temporada: tras los entrenamientos de los Celtics se convierte en un vendedor ambulante, desesperado por encontrar a alguien dispuesto a jugar contra él, uno contra uno, por supuesto.
“Es como un cachorro perdido”, dice Scalabrine. “‘Oye, ¿queréis jugar uno contra uno? ¿Queréis jugar uno contra uno? ¿Alguien quiere jugar uno contra uno?'”.
La temporada pasada, John Tonje salía del Auerbach Center, las instalaciones de entrenamiento de los Celtics, tras terminar una sesión de pesas y pensando ya en el almuerzo. Entonces un asistente lo llamó de nuevo para darle una misión: ir a defender a Payton.
Tonje, entonces novato, estaba emocionado por la llamada. Qué bien, pensó, esto va a ser genial.
Después Pritchard encadenó 17 tiros seguidos.
“El tipo no falló ni uno”, dice Tonje. “Fue humillante”.
Nana Foulland, uno de los entrenadores de desarrollo de jugadores de los Celtics, empezó a contar los tiros consecutivos de Pritchard. Tonje presionaba, pero Pritchard encontraba un ángulo y lo superaba. ¡Uno! Tonje intentaba cortarle el paso, pero Pritchard ya estaba en su segundo recurso, luego lanzaba un fadeaway forzado. ¡Dos!
El entrenador en jefe de Boston, Joe Mazzulla, se unió a Foulland para observar. Cruzó los brazos, que en el caso de Mazzulla equivale a emoción, y siguió desde media cancha la demolición de Pritchard.
En algún momento, Tonje aceptó su destino. A menos que bloqueara a Pritchard o le robara el balón, entendió que el tiro iba a entrar.
“Ese fue mi momento de bienvenida a la liga”, dice Tonje. “Simplemente no había forma de fallar”.
Preparando el siguiente paso
De vuelta en el instituto de Cape Cod, la camiseta de Pritchard, que era de color gris claro cuando llegó al amanecer, está casi negra de sudor una hora después.
Se toma un respiro poco frecuente, aunque no un descanso. Ahora está encorvado sobre un portátil con otro de sus entrenadores, Rocky DeAndrade, estudiando las grabaciones de Brunson, un análisis forense para averiguar cómo este jugador de 1,88 metros se convirtió en uno de los mejores del mundo provocando faltas.
Brunson acaba de ganar el MVP de las Finales de la NBA, así que muchos quieren parecerse a él. Pero Pritchard, bajo, astuto, dominador en el isolation y ahora sin Jaylen Brown, podría estar en una posición única para intentar ser el próximo Brunson. O al menos el próximo casi Brunson.
“Si tiene la temporada que creemos que puede tener, podría percibirse como una explosión”, dice Lewin. “Pero creo que la veremos como una continuación de las cosas que ha hecho bien en el pasado, cuando ha tenido la oportunidad. Parte del desarrollo muy prometedor en el isolation y del tiro de media distancia que tuvo el año pasado, junto con el mayor éxito en el triple que había mostrado antes en su carrera”.
Los Celtics necesitarán esa supuesta explosión o esa continuación de lo que ya hace bien, porque alguien tendrá que ayudar a Tatum a llenar el hueco que dejó Brown en Boston. Paul George se ha unido al equipo a los 36 años y en la fase de declive ofensivo, así que, aunque la ayuda se reparta entre varios, es muy probable que Pritchard tenga que ser el responsable de facto de ese reparto.
Aunque las primeras señales de esta temporada han sido modestas, quienes rodean a los Celtics confían en la capacidad de Pritchard para hacerlo. “Creo que va a promediar, más o menos, por encima de 22 puntos por partido”, dice Scalabrine. Y al parecer, el resto de la liga también.
En la encuesta anual a gerentes generales de la NBA, publicada en la víspera de la temporada 2026-27, los candidatos a jugador revelación incluyeron, como era de esperar, a varios de los primeros del draft que están a punto de cumplir su segunda temporada: Dylan Harper, Cooper Flagg y Collin Murray-Boyles. Entre los más votados también figura Pritchard, antiguo elegido en el puesto 26 del draft y que ahora inicia su séptima temporada.
Son señales alentadoras para los Celtics.
“Cada año le hemos pedido que sea más para nosotros”, dice Mazzulla. “Tiene la capacidad de asumir lo que el equipo necesite en cada momento, ¿sabes?”.
Así que, claro, nunca es mal momento para explorar tu lado de Jalen Brunson. Lo que pasa es que, para Pritchard y para los Celtics, este es el momento perfecto. Y no es que los Celtics busquen a alguien que se convierta en la opción número uno capaz de conquistar el mundo. Ya la tienen en Tatum. Menos mal, porque incluso ser algo parecido a Brunson es una tarea muy exigente.
Una cosa de Pritchard es que le encantan los que dudan de él. En el instituto tenía un cuaderno en el que anotaba a todos sus detractores y sus defectos: demasiado bajo, poco atlético, demasiado lento, demasiado malo, tan triste. Su propio padre se ganó un lugar en ese cuaderno solo por sugerirle que mirara algunos programas de la Ivy League durante el proceso de reclutamiento en el instituto.
Incluso ahora, hay un ojeador al que Pritchard sigue tomando el pelo porque, durante el proceso del draft, le envió a uno de los entrenadores universitarios de Pritchard una valoración desalentadora. No creo que vaya a ser jugador de la NBA, escribió. Como mucho, un buen jugador europeo, y un chico llamado Kevin Pangos. Sin ninguna intención de faltar al respeto a Kevin Pangos, antiguo jugador destacado de Gonzaga y dos veces incluido en el All-EuroLeague, dice Pritchard, pero él aspiraba a algo más grande.
Así que hay gente que cree que Pritchard no tiene lo necesario. Mejor. Incluso genial, porque si no hubiera alguien que declarara una locura que intentara algo más grande, que persiguiera incluso a alguien como Brunson, él los encontraría de todos modos.
“Siempre hay escépticos”, dice. “Siempre hay un siguiente paso que la gente cree que no puedes alcanzar. Así que lo buscas y lo encuentras”.
El último día de septiembre, con los Celtics dos días metidos en el campo de entrenamiento, Pritchard y Mazzulla se reúnen en un corrillo de dos en la cancha de entrenamiento del equipo. Hay mucho gesticular con las manos y, en un momento, Mazzulla casi le da un codazo a Pritchard, quizá para demostrar mejor la jugada que parecen estar perfilando.
Todo parece muy serio, porque Mazzulla es famosamente muy serio, pero entonces ocurre algo sorprendente. Mazzulla rompe su carácter y estalla en una sonrisa auténtica.
Mazzulla… aprecia a Pritchard. Y, además, le gusta contar con él.
“Siempre apostaré por Payton”, dice Mazzulla.
No siempre fue tan cordial. Cuando Mazzulla todavía era asistente de los Celtics, le gustaba meterse en el juego y jugar 5 contra 5, y un día acabó jugando con Pritchard. El partido se puso tenso y Mazzulla se mostró directo.
No haces mejores a los demás, le espetó a Pritchard.
Pritchard se molestó. Todo lo que había hecho era trabajar hasta el agotamiento. Pero era precisamente esta necesidad primaria de superar, de aguantar más que nadie, incluso de sobrevivir a los demás, lo que era a la vez su virtud y su defecto.
Uno de los antiguos asistentes de posgrado de Pritchard en Oregón, Zack Gonzales, lo vio, cuando Pritchard era un estudiante de último año, intentar quebrar día tras día el espíritu de un escolta de primer año. “El objetivo de Payton cada día era hacerle llorar”, dice. “Decía: ‘Lo voy a matar'”.
Así que ahí estaba Mazzulla intentando decirle a Pritchard que estaba repitiendo la historia. Tenía tanta visión de túnel para superar a todos en todo que se olvidó de llevar a los demás con él.
La edad y la experiencia, y una carta que Mazzulla le envió más tarde para ofrecerle una rama de olivo, han suavizado esas aristas. Pritchard tiene hoy un trato más amable. No salió como esperaba, pero habría querido invitar a los nuevos Celtics a su campamento de entrenamiento en Cape Cod. Y ahora está un poco menos inclinado a matar, aunque John Tonje tendría algo que decir al respecto.
“Un incordio”, dijo Mike Conley, que se unió a los Celtics esta temporada, en los primeros días del campo de entrenamiento. “Es una persona absolutamente loca cuando se trata de mejorar su juego”.
Es un incordio porque eso es lo que lo ha traído hasta aquí, hasta todas estas versiones distintas de Payton Pritchard: el suplente que a veces es titular; el dios de los tiros lejanos y el dios del isolation más inesperado de la liga; el nuevo propietario de una extensión de dos años por 44,2 millones de dólares que lo mantendrá como Celtic hasta 2030. Y una pieza angular de lo que viene.
“No puedo despertarme”, dice, “y ser Wemby”.