James Harden, de 37 años, anotó 32 puntos, su mejor marca de la temporada, y lideró a los Cleveland Cavaliers a una victoria por 115-107 sobre los New York Knicks el miércoles. Harden es tres veces campeón de anotación de la NBA y promedió más de 30 puntos en cada una de esas temporadas.
La actuación llegó después de que muchos dudaran de que conservara su nivel. Antes del partido, Harden promediaba apenas 15.3 puntos y tiraba con solo un 34.6% de efectividad en el tiro de campo, la peor cifra de su carrera. Los Cavaliers tenían un récord de 5-6 en su primera temporada completa desde que lo adquirieron de los Clippers.
“Es mi año 18, así que me llamo James Harden, y solía anotar muchos puntos. Ahora es como, bien, genial”, dijo Harden. “Sigo anotando, pero trato de encontrar otras formas de impactar el juego. Y creo que eso es lo que la gente probablemente no entiende”.
Las críticas y el cambio de estilo
Harden reconoció que todavía busca la mejor manera de jugar junto al también estrella Donovan Mitchell. El entrenador Kenny Atkinson aseguró que los Cavaliers no necesitan al Harden de sus días en Houston, cuando promedió 30.4, 36.1 y 34.3 puntos en tres temporadas consecutivas, y afirmó que el escolta está conforme con ese papel.
Harden explicó que las críticas no le afectan. “Promediaba 36 y 35, lo que sea, y la gente tenía algo que decir. ‘No puedes ganar así’. Luego promedié veintitantos y decían ‘no puedes ganar así’. Así que lo más importante para mí es que la gente va a hablar. Yo solo me concentro en mí mismo, en lo que tengo que hacer, en ponerme en muy buena forma, conocer a mis compañeros y aprender a jugar un estilo de baloncesto diferente, porque ya no soy el mismo jugador rápido que era hace cinco o seis años”.
Una noche de regreso al nivel de antes
Atkinson afirmó que ya había visto destellos del Harden de antes en lo que va de temporada, aunque en los dos últimos partidos Harden había sumado solo cinco canastas y seis pérdidas. Esta vez sostuvo su nivel durante todo el juego: terminó con 9 de 14 en tiros de campo y 5 de 7 en triples, incluido el triple que rompió el empate con 4:21 por jugar.
El entrenador cree que jugar en el Madison Square Garden, donde Harden comparte con Kobe Bryant el récord de puntos anotados ante un rival con 61, pudo haber impulsado su gran actuación. Atkinson lo describió como un “superestrella global” y dijo que jugadores de ese perfil disfrutan jugar en Nueva York.
“Creo que los jugadores necesitan distintos periodos de tiempo para entrar en ritmo, ¿verdad? Y vi destellos de eso con James en los tres o cuatro partidos anteriores”, dijo Atkinson. “Podía ver destellos, y él está recuperando su nivel, volviendo a su mejor forma. Así que es bueno verlo confirmado esta noche”.