Los Knicks lograron su primera victoria de la temporada al imponerse 111-97 a los Pistons en el Madison Square Garden, un triunfo que alivió por un momento la preocupación en torno al campeón defensor de la NBA tras un inicio de 0-3. El base Jalen Brunson resumió el enfoque del equipo con una comparación con la Serie Mundial de béisbol que había visto desde su casillero: “Solo hay que seguir conectando sencillos. Hay que embasarse, conectar sencillos y concentrarse en los pequeños detalles hasta que encontremos nuestro ritmo”.
Aunque el partido no fue brillante, sirvió para revertir tendencias preocupantes. Los Pistons habían dominado a los Knicks en la temporada regular, pues ganaron los tres enfrentamientos de la campaña pasada por un promedio de 30 puntos. Además, los Knicks habían sido un equipo frágil en la segunda mitad, con una desventaja de 26 puntos en los tres primeros partidos.
En los dos cuartos centrales, los Knicks arrollaron a los Pistons con un parcial de 63-25. En ese lapso, recordaron al equipo que llegó lejos en los playoffs. Además, al darle a los Pistons, líderes de la conferencia, su primera derrota de la temporada, el alero Mikal Bridges despertó: anotó cuatro triples después de no acertar ninguno en los tres primeros partidos.
“En conjunto, tuvimos más buenos momentos en este partido que en los tres anteriores, y por eso ganamos”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Nuestra concentración y nuestra intensidad física sobre sus tiradores fueron mucho mejores que en el partido anterior”.
Brunson no tuvo una noche espectacular, con 5 de 18 en tiros de campo y 23 puntos. Sin embargo, mantuvo la agresividad y forzó las acciones, y logró que el defensor estrella de los Pistons, Ausar Thompson, cometiera su sexta falta en el cuarto periodo, cuando los Pistons intentaban una remontada.
Towns domina y Brown ajusta en el descanso
Karl-Anthony Towns volvió a jugar a su propio nivel. Según indicó Brown, le exigió en el descanso que hiciera un mejor trabajo defensivo sobre el pívot de los Pistons, Paul Reed. Reed tuvo más protagonismo por la lesión del pívot All-Star Jalen Duren y fue muy activo al inicio, cuando los Pistons se pusieron 15 puntos arriba.
“Le dije la verdad: ‘KAT, este tipo nos está matando en el rebote, y si consigue el rebote, lo vuelve a poner. Si recibe en el perímetro, márcalo'”, explicó Brown. “Él hizo todo eso. Creo que ese cambio de mentalidad en la segunda mitad fue clave para nosotros”.
Towns terminó con 27 puntos y 20 rebotes, la decimocuarta vez que logra al menos 25 puntos y 20 rebotes en su carrera, y la cuarta con los Knicks.
“Creo que hicimos un buen trabajo al subir nuestra intensidad y nuestra fuerza física. Antes del partido dije que, para ganar, teníamos que ser la mejor versión de nosotros mismos y no preocuparnos por todo lo demás que está pasando”, afirmó Towns.
Frenar a Cunningham
Uno de los objetivos principales era contener al base All-NBA de los Pistons, Cade Cunningham. La temporada pasada, Cunningham anotó 40 puntos en su última visita al Madison Square Garden y parecía encaminado a otra gran actuación, pero después del primer cuarto solo había metido 4 de 14 tiros.
Los Knicks lograron cerrar el paso a Cunningham y, al no tener otra opción creíble en ataque, fueron recortando distancia hasta construir una ventaja considerable.
“Nuestros jugadores se dieron cuenta de que no podían reaccionar a lo que ellos hacían. Tenemos que dictar lo que va a pasar”, dijo Brown. “Y hacerlo con una fuerza física inteligente”.
Brown no se dejó llevar por una sola noche y reconoció que aún queda camino por recorrer.
“¿Está arreglado? No. No está arreglado. Nada está realmente arreglado. Lo que nos muestra esta noche es que somos más que capaces si nos lo proponemos, y eso es lo que debemos seguir intentando construir”.