Meleek Thomas confirmó en su debut en la NBA que había valido la pena esperar. El rookie anotó 16 puntos en 19 minutos y los Cleveland Cavaliers remontaron para vencer 127-125 en tiempo extra a los Minnesota Timberwolves.
Thomas tenía la confianza de que le llegaría su momento después de no haber jugado en los dos primeros partidos de los Cavaliers. “Tenía en mente que iba a dar mi mejor versión. Quería tener una gran actuación, destacar y asegurarme de que la gente que saliera del pabellón supiera mi nombre”, declaró Thomas, quien fue la 34.ª selección global del draft de junio.
Un debut desde el banquillo
Thomas entró en lugar de Peyton Watson con 5:53 por jugar en el primer cuarto. Falló su primer tiro, un triple desde 28 pies desde el ala derecha, pero después anotó una entrada a canasta en carrera con 3:39 restantes en el periodo inicial.
El guard terminó la primera mitad con 10 minutos jugados y fue el máximo anotador de Cleveland en ese tramo, con 10 puntos. En total, lanzó 6 de 10 en tiros de campo, incluidos 4 de 5 en triples, además de dos rebotes y un robo de balón.
La cifra también tiene peso histórico. Fue la segunda mayor anotación de un novato de los Cavaliers en su debut saliendo desde el banquillo. Brevin Knight había sumado 18 puntos ante Houston el 31 de octubre de 1997, tras ser la 16.ª selección global procedente de Stanford.
Thomas, de 20 años, llegó al draft con comparaciones con CJ McCollum, por su estatura de 1,90 metros y su buena puntería desde la línea de tres puntos. En la temporada pasada en Arkansas promedió 15,6 puntos y un 41,6% en triples.
Una remontada con Mitchell como referente
Cleveland perdía por 15 puntos en la primera mitad, pero remontó en el tercer cuarto y finalmente se impuso en el tiempo extra. Thomas no jugó los últimos 9:35 del partido, aunque Donovan Mitchell, con 25 puntos, le atribuyó parte del triunfo.
“Es muy raro que un rookie te levante en el descanso”, dijo Mitchell, escolta All-Star. “Que sea la chispa en su primer partido del año no es normal. Cometió algunos errores, pero fueron agresivos. Fue valiente y trató de influir en el juego”.
El entrenador Kenny Atkinson explicó que no había utilizado a Thomas ante Philadelphia ni Brooklyn por problemas de emparejamientos. Sin embargo, decidió darle minutos porque los Cavaliers necesitaban un tercer organizador en pista que aliviara la presión sobre Mitchell y James Harden.
La confianza de Thomas creció durante los entrenamientos de pretemporada junto a Harden y Mitchell. Este último destacó su dedicación y su atención defensiva. “Su atención a los detalles defensivos me sorprendió”, señaló Mitchell. “Ofensivamente anota, lo intenta y tiene ganas de aprender. Tuvimos suerte con él, pero se ha marcado un listón alto”.
Thomas resumió así su noche: “Fue una sensación increíble. Fue un poco todo lo que esperaba. Sabía que tenía que estar preparado y que mi momento llegaría. No puedes mantener a una estrella escondida”.
Atkinson, por su parte, subrayó la importancia de la consistencia: “En esta liga tienes que hacerlo una y otra vez. Desde el día que lo elegimos, creíamos mucho en él”.