Los aspirantes al título de los Nuggets de Denver dependen, desde hace casi una década, de su capacidad para rodear a Nikola Jokic con talento suficiente. Ahora, con el equipo en un inicio irregular de la temporada 2026-27, la pregunta que surge es más inquietante: ¿qué serán los Nuggets si Jokic no juega de forma constante a nivel de MVP?
La búsqueda de ese talento ha tenido momentos memorables: la evolución de Jamal Murray como compañero de primer nivel, el canje de Aaron Gordon en 2021, que cambió la historia del club, y la aparición de Christian Braun y Bruce Brown durante la campaña del título de 2023. Desde entonces, los Nuggets, con el límite salarial agotado, han ido perdiendo talento poco a poco y no han llegado a las finales de conferencia en las tres últimas temporadas.
La atención constante al elenco de apoyo de Denver se debe, en buena medida, a la fiabilidad de Jokic. El pivot serbio ha sido la estrella más constante de la NBA en la década de 2020: terminó primero o segundo en la votación al MVP durante seis temporadas consecutivas, lideró la Eficiencia del Jugador (PER) durante seis temporadas seguidas y llevó a Denver a ocho playoffs consecutivos y a cuatro campañas seguidas con 50 victorias o más.
Sin embargo, el equipo se enfrenta a una pregunta preocupante para comenzar 2026-27. Hasta ahora, Denver ha sido un equipo mediocre que todavía busca su primera victoria de peso ante rivales de alto nivel.
Por qué este no es el mismo Jokic
Aunque todas las advertencias sobre la muestra pequeña son válidas, Jokic ha tenido un arranque lento. En siete partidos, tiene un 50,4% en tiro de campo, su peor cifra desde la temporada 2017-18, y un mínimo histórico de 21,9% en triples. Su PER de 26,1 es el más bajo desde su temporada de novato en 2015-16, y sus 23,4 puntos por partido representan su peor producción desde 2019-20.
Al analizar los datos con más detalle, la preocupación aumenta. La distancia media de tiro de Jokic es de 12 pies (empatada como la más larga de su carrera), porque solo el 16% de sus lanzamientos llegan desde la zona cercana al aro, un mínimo de su carrera, mientras que el 25% se producen desde más allá de la línea de tres, cerca de un máximo histórico. Además, sus porcentajes de tiros libres y de rebotes ofensivos han caído de forma marcada respecto a la temporada pasada y se dirigen a mínimos de carrera.
Jokic sigue siendo el único jugador de la liga que promedia 23 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias, pero su eficiencia y su presencia dominante están claramente por detrás de su producción estadística. Por ahora, ocupa el sexto lugar de la liga en PER y el 15.º en “win shares”, después de haber ocupado el primer y segundo puesto en esas métricas la temporada pasada.
Una actuación dominante de Jokic guió a los Nuggets a una victoria por amplio margen sobre los Raptors el miércoles, pero no ha mantenido ese nivel de impacto en las victorias ni en el control de la pintura de una noche a otra. Por extensión, la ofensiva de Denver no ha lucido como la maquinaria a la que se ha acostumbrado la afición.
Aquel triunfo ante los Raptors, en el que Jokic firmó 32 puntos, 10 rebotes y 11 asistencias, alimentó la esperanza de que solo esté dosificando sus esfuerzos para una campaña larga y de que su mala puntería exterior sea una racha pasajera. El entrenador de los Nuggets, David Adelman, expresó esta semana su confianza en que el juego de Jokic mejorará con el tiempo.
“Algunos de los tiros a los que estamos tan acostumbrados, que [Jokic] nunca falla, ya sea un gancho o un tiro de 4,5 metros, todo ese tipo de cosas, van a llegar”, dijo Adelman tras la derrota del lunes ante los Portland Trail Blazers.
“Esta es una muestra de seis partidos de uno de los jugadores ofensivos más eficientes que han existido. Pongo la mano en el fuego por eso”.
Por qué estos no son los mismos Nuggets
La plantilla de Denver, muy concentrada en pocas figuras, no fue diseñada para compensar cualquier caída de Jokic. Los Nuggets tienen un balance de 4-3 al comienzo de la temporada, incluido un 0-3 frente a equipos con balance ganador, y su afición en el Ball Arena ya les ha dedicado abucheos. “Creo que esos aficionados que nos abuchearon… ya no son bienvenidos”, dijo Jokic después de la victoria de Denver en la prórroga ante los New Orleans Pelicans en el primer partido en casa.
Las dificultades individuales de Jokic han dejado al descubierto las fallas de su entorno. Gordon no se mueve bien tras perderse más de la mitad de la temporada pasada por lesión, Johnson sigue sin rendir, y una segunda unidad renovada, liderada por DeMar DeRozan, de 37 años, ha sido superada en anotación de forma habitual.
Con Jokic alejándose más del aro en ataque en lo que va de temporada, los Nuggets ocupaban el puesto 26 en puntos en la pintura antes de su demolición de los Raptors. Eso se perfila como un problema potencialmente grave, porque Denver también ocupa el puesto 28 en intentos de triples por partido. Adelman quiere mejorar en ambos aspectos: dice que seguirá haciendo un “esfuerzo concertado” para colocar a Jokic en el poste bajo y que animará a sus jugadores de rotación a “lanzar más triples”.
Pero la fórmula ganadora de Denver, una ofensiva de élite que compensa una defensa mediocre, ahora luce frágil. Pese al buen inicio de Murray, la ofensiva de los Nuggets ocupa el puesto 11 antes del jueves. El equipo no había estado fuera del top 10 desde que Jokic era novato.
“Es demasiada responsabilidad para [Jokic y Murray]”, dijo Adelman el lunes. “Confío mucho en los demás. Ellos tienen que confiar en sí mismos”.
El trabajo de Adelman exige que mantenga la fe en sus jugadores de rotación, pero dirige a un banquillo con muy poca experiencia. El alero novato Trevon Brazile ha sido una agradable sorpresa, pero los suplentes de bajo coste Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo y Cam Whitmore suman apenas un puñado de apariciones en playoffs entre todos. Mientras tanto, los fichajes de verano DeRozan y Tyus Jones están a varios años de tener un impacto real en la postemporada.
Todas estas caras nuevas recuerdan cuántas piezas clave quedan del equipo campeón de 2023. Denver despidió al gerente general Calvin Booth y al entrenador Michael Malone menos de dos años después de ganar el título. Jokic, Murray, Gordon, Braun y el pívot de poco uso Zeke Nnaji son los únicos jugadores que siguen de la plantilla 2022-23.
Denver intentó sustituir a Brown, a Michael Porter Jr. y a Peyton Watson por alternativas más baratas, dado que Jokic, Murray y Gordon tienen contratos importantes, pero esos esfuerzos han fracasado en gran medida. De forma similar, el historial reciente de draft de los Nuggets tiene más fallos que aciertos.
En lugar de reforzar el apoyo de Jokic con oleadas de talento joven, Denver ha optado cada verano por un nuevo grupo de jugadores libres de bajo perfil. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan y Reggie Jackson han pasado por Denver en los últimos años con poco impacto.
Sumado todo, no sorprende que el banquillo de Denver ocupe el puesto 28 en anotación y el 23 en calificación neta. Es un lastre real que Jokic tendrá que superar, incluso si logra recuperar su mejor nivel.
Por qué Denver tiene pocas opciones reales para mejorar
Para empeorar las cosas, la presión del límite salarial no se aliviará pronto.
Si Jokic firma una extensión el próximo verano, por un valor de hasta 360 millones de dólares en cinco años, quedará en los contratos a largo plazo junto a Murray y Gordon, que tienen contrato hasta la temporada 2028-29. La extensión de cinco años y 125 millones de dólares de Braun, que entró en vigor esta temporada, es otro factor que lastra la salud financiera de los Nuggets.
Les costaría obtener valor en canjes que involucren a Gordon y Braun por sus salarios, y no pueden permitirse desprenderse de Murray por su buen juego y su trayectoria. Ninguno de los jugadores jóvenes de Denver ha rendido lo suficiente como para generar un canje de valor significativo.
Más importante aún, si el impacto de Jokic sigue por debajo de lo esperado, los Nuggets tendrán que considerar negociar en lugar de simplemente entregarle una extensión máxima, con un valor medio anual récord de 72 millones de dólares.
Firmar una extensión de cinco años el próximo verano llevaría a Jokic hasta su temporada de 36 años, y no hay un precedente reciente de un pívot que juegue al nivel de MVP a una edad tan avanzada. Tim Duncan llevó a los San Antonio Spurs, un equipo equilibrado, al título de 2014 con 37 años, pero cobró solo 10,4 millones de dólares esa temporada, con un descuento favorable para el equipo, una fracción del salario máximo al que tenía derecho.
El arranque lento de Jokic ha dejado claro que Denver no tiene un plan de sucesión si su pívot franquicia sufre un declive relevante por la edad o una lesión grave. Estos Nuggets fueron construidos para apoyar a Jokic lo mejor posible, bajo la premisa de que él volvería a cargar con el peso del equipo. No hay ninguna estrella en ascenso lista para tomar el relevo, y Denver ya ha cedido sus primeras rondas de draft de 2027, 2029 y 2032.
Para Jokic y los Nuggets, algo tendrá que cambiar. No hay un camino plausible para que Denver renueve a Jokic con una extensión enorme, mejore el elenco que lo rodea y evite las sanciones del segundo “apron” de la NBA. Los Milwaukee Bucks llegaron a una encrucijada similar con Giannis Antetokounmpo el verano pasado y optaron por traspasarlo a los Miami Heat y emprender una reconstrucción total.
Hasta ahora, Jokic se ha resistido a presionar para que se reforme la plantilla y no ha dado ninguna señal de que quiera salir de Denver.
Aunque estrellas como LeBron James, Kevin Durant y Antetokounmpo han cambiado de equipo en los últimos años para mejorar sus opciones de título, Jokic podría seguir el modelo de Dirk Nowitzki. Nowitzki llevó a los Dallas Mavericks al título de 2011 y después pasó ocho temporadas más con la franquicia, aunque nunca volvió a ganar una serie de playoffs.
Como ocurrió con Nowitzki en Dallas, Denver tiene muchas razones para premiar la lealtad de Jokic a medida que envejece. Pero esta temporada ha ofrecido una muestra del futuro incierto de la organización: Jokic solo puede disimular todo lo que lastra a los Nuggets cuando juega a nivel de MVP.
Cuando no lo hace, todo el plan de Denver empieza a desmoronarse.