Los Philadelphia 76ers dominaron el balón en su cancha, decorada con el logo de la NBA Cup, mientras los New York Knicks corrían detrás del marcador. Philadelphia venció 98-93 a New York el viernes por la noche en el Xfinity Mobile Arena, y así el equipo de Nueva York sufrió su cuarta derrota de la temporada. Tyrese Maxey anotó con una volcada fácil al aro, y Josh Hart salió del partido con un moretón sangrante sobre su cabeza recién trenzada.
Los aficionados de los 76ers corearon “MVP” para Maxey, en lugar de quedar opacados por los seguidores rivales que hicieron el viaje por la I-95. LeBron James celebró tras un tip-in que selló el triunfo, y se mostró como la mayor novedad de esta rivalidad.
Si la palabra “fácil” describía la primavera de los Knicks, desde entonces el equipo no ha vivido un solo momento de tranquilidad. Fuera de la cancha, la franquicia arrastra titulares sobre las negociaciones de extensión de contrato de sus estrellas, que se pausaron hasta el final de la temporada, y una polémica por los anillos de campeón. Dentro de la cancha, el equipo tiene un récord de 3-4, ocupa el puesto 22 en ofensiva y convierte el 35.7% de sus triples, ligeramente por encima del promedio de la liga.
Los primeros resultados muestran a los Knicks con frecuencia como dos equipos distintos en una misma noche, incluso dentro de un mismo cuarto. Antes, cuando el equipo entraba en esas rachas devastadoras de ofensiva implacable y defensa asfixiante, los rivales se encogían.
Se podía sentir. El impulso crecía, con una sensación casi inevitable de que todo acabaría yendo a favor de los Knicks, un factor clave detrás de su diferencial récord de 14.9 puntos por partido en los playoffs.
Ahora, los rivales simplemente esperan a que los Knicks pasen su mala racha, sabiendo que llegará una oportunidad.
“Algo que veo es que, cuando tenemos esas rachas, empezamos a parecernos al equipo que fuimos en el pasado. [Entonces] nos acomodamos un poco”, dijo Brunson tras la derrota 111-102 ante el Orlando Magic el 25 de octubre. “Tenemos que seguir pisando el acelerador y ejecutar como lo hicimos el año pasado”.
Un inicio lento y un reto enorme
El entrenador Mike Brown no negó que su equipo ha tenido un arranque apático. Su tarea de lograr que este plantel repita como campeón ya es bastante difícil: la era de paridad, con ocho campeones en los últimos ocho años, es la racha más larga de este tipo en la historia de la NBA. Solo los Thunder de la temporada pasada llegaron más allá de la segunda ronda en su intento por defender el título.
Puede que sea la competencia que alcanza a los Knicks, o la incertidumbre sobre los contratos de los jugadores, que tiene un efecto muy humano. Pero, para su mérito, Brown se enfoca en el largo plazo y no en el pánico que puede surgir con un mal comienzo de temporada.
“Es una temporada nueva. Es un equipo nuevo, y tendremos desafíos por delante”, dijo Brown. “Es como escalar una montaña. A veces avanzas 100 yardas, pero te pueden hacer retroceder 5.
“Te reagrupas como equipo y averiguas cómo seguir avanzando de la manera correcta, asegurándote de abrazar el proceso”.
No es raro ver a Hart molesto después de un mal partido o de una mala racha. Más allá de su relación de compañeros de policía con Brunson, es el centro emocional de los Knicks desde que llegó en 2023, en la fecha límite de traspasos.
Cuando los Knicks perdieron tres partidos seguidos al final de la temporada pasada, con una derrota por 17 puntos como visitantes ante los Rockets en Houston, Hart lo expresó sin rodeos y aseguró que el partido siguiente en Memphis era obligatorio ganarlo.
“No vamos en la dirección correcta”, dijo esa noche.
Los Knicks respondieron ganando los cinco partidos siguientes, antes de dar descanso a sus titulares en la última jornada regular, lo que allanó el camino para su dominante carrera en los playoffs.
Hart no tiene reparos en decir lo incómodo. Pero, con su situación contractual en el aire, ¿dudará si surge algún problema?
“Te garantizo que voy a estar aquí, con los pies en la tierra”, dijo Hart. “Tampoco creo que vaya a subirme nunca a mi caballo alto.
“Estamos en Nueva York. Todo depende del próximo partido. Ganamos 10 seguidos y, si perdemos el siguiente, quieren quemar el lugar. Sabemos cómo es. Esa es la parte difícil de jugar en Nueva York”.
El entrenador de los Boston Celtics, Joe Mazzulla, cuyo equipo les dio a los Knicks su segunda derrota de la temporada, entiende lo difícil que es superar una derrota.
“No creo que las guerras psicológicas terminen nunca después de un partido. Continúan mientras sigas en la competencia”, dijo Mazzulla. “Cada equipo arrastra cicatrices del pasado”.
Brown ha señalado la defensa individual, la indecisión en ataque y los jugadores que se quedan parados cuando las jugadas se desbaratan como causas del lento arranque. Según NBA.com, los Knicks solo están por detrás de los Houston Rockets y los Charlotte Hornets en frecuencia de tiros en los últimos segundos del reloj de posesión (cuatro segundos o menos). Su porcentaje de 28.8% en esas situaciones solo es superado por los Portland Trail Blazers en eficiencia, y la temporada pasada eran los mejores de la liga.
Normalmente, ese es el momento de Brunson, como ocurrió tantas veces en los playoffs. Pero la magia no ha aparecido al inicio de esta temporada.
Los Knicks no han remontado grandes desventajas como lo hicieron la temporada pasada, cuando se recuperaron de diferencias de dos dígitos en seis partidos de playoffs, siendo la mayor una remontada de 29 puntos ante los San Antonio Spurs para ganar el Juego 4 de las Finales.
¿Se han confiado demasiado con tantas remontadas improbables? ¿Se cavarán un agujero tan profundo que no puedan salir, y cuál es el costo de jugar así de forma constante?
“Siempre he dicho que es importante aprender de las victorias; obviamente, también se aprende de las derrotas”, dijo Brunson el viernes en Philadelphia. “Ha habido muchas veces en que aprendimos de estar abajo en el marcador lo que podemos hacer. Y en ese mismo partido hicimos ajustes para dejar de estar abajo. Tenemos que jugar los 48 minutos completos”.
Los 76ers, un equipo que todavía construye su química tras incorporar a James y Jaylen Brown en el mercado de verano, expusieron lo que parece ser la kryptonita de los Knicks: la velocidad.
“A veces nos cuesta más entrar en el partido. Ya sea por el ritmo o por el cansancio”, dijo Hart. “No depender de estas remontadas, porque agotan.
“Todos sentimos el cansancio. Tenemos que luchar contra él. Llevamos seis partidos, tenemos que encontrar la manera de preparar nuestros cuerpos para jugar. Mentalmente estamos ahí; tenemos que encontrarlo físicamente”.
Cuando le preguntaron por esto, Brunson lo desestimó con ligereza: “¿Josh dice que siente el cansancio? Josh es viejo como el carajo”.
Cicatrices compartidas
Brunson y Hart no son los únicos que cargan con esas cicatrices. Al alero Mikal Bridges le tomó cuatro partidos conectar su primer triple, y siete partidos intentar un tiro libre. Brunson, campeón de las Finales MVP, está teniendo sus peores marcas de su carrera en tiros de campo y en triples.
Brown alterna entre Andre Drummond y James Wiseman como pívots de reserva, en un esfuerzo por reemplazar a Mitchell Robinson, quien firmó como agente libre con los Celtics cuando los Knicks, preocupados por los costos, no lograron retenerlo. Nueva York ha sentido el impacto de perder a Robinson, sobre todo en eficiencia: él tiró 72% de campo en 2025-26, mientras que Drummond anotó 47% la temporada pasada y está en 46% en esta. Wiseman está 0 de 5 en tiros de campo.
McBride dijo que no depende solo de Brunson y Hart hablar con franqueza; este equipo es lo bastante consciente y maduro para tener esas conversaciones difíciles.
“Está abierto”, dijo McBride. “Cualquiera puede dar un paso al frente, ya sean los jugadores de banca o los titulares. Eso es lo que tiene este equipo: nuestra química es muy buena y tenemos mucha confianza, porque vemos que cada uno se esfuerza mucho”.
Brown, por su parte, tampoco tiene miedo de hablar.
Cuando la temporada de los Knicks llegó a un punto de quiebre la primavera pasada, abajo 2-1 ante los Atlanta Hawks en la primera ronda, Brown retó a Towns a recibir más el balón y a ser más agresivo con él. Eso cambió la suerte del equipo y llevó a su récord de racha ganadora en playoffs.
“Voy a hablar claro”, dijo Brown a principios de octubre. “Si hay algo delante de nosotros, no me gusta tener un elefante en la habitación. Lo voy a abordar. No me importa si se trata de Jalen, de KAT o de OG [Anunoby]”.
Esta vez, los Knicks no tomarán a nadie por sorpresa. Y su récord de 3-4 los ubica en el octavo puesto del Este.
Quizás por su propia tranquilidad, Brown dice que evalúa la temporada en bloques de cinco partidos. Brunson cree que el primer mes, más o menos, será revelador.
“Creo que todos en el Este se conocen”, dijo Towns. “Este es nuestro tercer año juntos, así que, bueno, es raro. Esa es una de nuestras ventajas”.
Comparó la situación con la llegada de James a Miami Heat en el verano de 2010 y cómo eso cambió el tono del Este durante toda la década.
“Al final del día, la gente sabía que, cuando estaban LeBron y el big three, tenías que salir a vencerlos”, dijo Towns. “Todos dan lo mejor de sí contra los New York Knicks. Tienes que proteger la camiseta y la ciudad a toda costa”.
El anillo y la presión
Brown mantuvo un rostro serio, sin revelar nada, cuando le preguntaron si había recibido su anillo de campeón, el último de una serie de titulares poco halagüeños desde el título del equipo en junio.
Hacía más de una semana que se había conocido que los asistentes de los Knicks no recibieron sus anillos en el partido inaugural. Además, algunos empleados que aún no tenían sus anillos recibieron un correo de phishing de la seguridad de Madison Square Garden que decía que su “anillo de campeón de empleado ya está aquí”.
“No voy a hablar de lo del anillo, como podrán imaginar”, dijo Brown, pese a las especulaciones de que la caja que le entregaron estaba vacía o contenía el anillo de otra persona. “No voy a meterme en nada de eso”.
Es coherente con el carácter de Brown. En su primer año como entrenador de los Knicks, su virtud fue evitar generar polémica y llevar al equipo a su primer campeonato en 53 años, por supuesto.
Brown sabe que el camino hacia otro anillo será aún más difícil. Lo vio de cerca como asistente de los Golden State Warriors, que sumaron a Kevin Durant a un equipo que había ganado 73 partidos de temporada regular la temporada anterior. Los Warriors dominaron los playoffs de 2017, ganando sus primeros 15 partidos, pero al siguiente año casi quedaron eliminados en las finales de conferencia por los Rockets.
Y eso fue antes de que las nuevas reglas de la NBA dificultaran aún más a los equipos para establecer y mantener el dominio.
Pero aún más revelador es que los equipos que han repetido título desde el año 2000 han estado liderados por James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant y Stephen Curry, jugadores que están en la lista corta de los mejores de todos los tiempos.
Con razón, Mazzulla entiende el camino que transita Brown. Tras una temporada de 64 victorias que culminó con una racha de 16-3 en los playoffs y el título de 2024, los Celtics de Mazzulla sumaron 61 victorias en 2025 y llegaron a los playoffs como campeones defensores, a quienes muchos consideraban con grandes posibilidades de repetir.
Pero se toparon con los Knicks en las semifinales de la Conferencia Este, y el desgaste de las temporadas anteriores empezó a notarse. Jayson Tatum fue la mayor baja, al romperse el tendón de Aquiles derecho en el Juego 4 en Nueva York, mientras intentaba desesperadamente devolver a los Celtics a una serie en la que habían quedado abajo.
“Ese es el ámbito competitivo en el que estás. Cuando llegas ahí, tienes que engañarte como si nunca hubieras estado”, dijo Mazzulla. “Pero, al mismo tiempo, a dos años de eso, cada derrota duele más que hace tres años. Tienes que tratarte como si estuvieras más desesperado que todos los demás”.
Pero los partidos adicionales se acumulan, junto con el ritmo vertiginoso de la NBA actual. Eso puede haber influido en el destino de los Thunder, campeones de 2025, que tienen cuatro jugadores de rotación con lesiones importantes que podrían arruinar su temporada. Al igual que los Celtics de Mazzulla, que llegaron a las Finales en 2022 antes de su gran triunfo en 2024, los Thunder han acumulado múltiples carreras profundas en playoffs, un problema que también enfrenta este equipo de los Knicks.
Brunson ha disputado 61 partidos de playoffs desde que llegó a Nueva York, 37 en las dos últimas temporadas. Lo mismo ocurre con Hart. Anunoby llegó a los Knicks hace tres años y ha jugado 44 partidos de postemporada con la franquicia, y 71 en total desde sus días en Toronto. Towns llegó a las finales de conferencia con Minnesota la temporada anterior a su traspaso a los Knicks, lo que le da 53 partidos en las últimas tres postemporadas.
La factura podría llegar antes de lo que nadie esperaba.
Los Knicks están en un limbo contractual con tres jugadores clave, tras suspender todas las negociaciones de extensión el 9 de octubre. El propietario James Dolan dijo este verano que Nueva York no recurriría a la castigada segunda aparición del impuesto de lujo para mantener unido al equipo.
Hart tiene una opción de equipo y, en el día de medios, dijo que no había habido conversaciones sobre un nuevo contrato. Towns es elegible para un contrato de cuatro años por 276 millones de dólares. Antes de que se detuvieran las conversaciones, la oferta de los Knicks era de 200 millones, lo que representa una reducción respecto a su salario actual (cuatro años por 220.4 millones).
Towns esperaba una extensión de contrato al inicio de la temporada pasada y no la consiguió. La decepción fue silenciosa, pero jugó una temporada regular irregular mientras él y Brown luchaban por estar en la misma página; luego, en los playoffs, todo encajó.
“Lo hicimos todo el año pasado”, dijo Towns. “Estás en Nueva York, tienes que jugar a pesar de las distracciones; eso viene con jugar aquí. Hay mucha presión, mucho ruido”.
“Pero mientras este vestidor, que ha demostrado lo que puede hacer, siga unido y siga creyendo y apoyándose cuando las cosas se ponen difíciles, podemos lograr algo especial”.
Towns señaló los tropiezos de los Knicks después de ganar la NBA Cup la temporada pasada, una racha lamentable de 2-9 entre el 31 de diciembre y el 19 de enero, como prueba de que están preparados para afrontar la adversidad.
“No jugamos en nuestra mejor versión, y lo escuchamos”, dijo Towns. “Este equipo siguió unido en lugar de separarse. Nos acercamos cada vez más”.
En Philadelphia, Towns afirmó: “Tenemos que encontrar la manera de ser ese equipo mágico que fuimos el año pasado. No queremos esperar a encontrar esa magia. Los rayos no caen dos veces en el mismo lugar”.