Kyrie Irving no había jugado un partido con los Dallas Mavericks en más de 18 meses cuando organizó un minicampamento informal para el equipo en el sur de California a principios de septiembre, al que asistió el nuevo entrenador en jefe, Dusty May, junto con su cuerpo técnico. Irving dirigió sesiones de baloncesto y yoga en la playa, pero su prioridad en el viaje era fortalecer la relación con sus compañeros más jóvenes, entre ellos el número 1 del draft de 2025, Cooper Flagg, a quien Irving llama su “copiloto de 19 años”.
“Cuando has hecho lo que él ha hecho”, dijo May, “los más jóvenes, sobre todo, están pendientes de cada palabra”.
Irving ha sido un líder y una voz muy valorada en el vestuario de los Mavs desde que llegó a Dallas en un traspaso en febrero de 2023. Pese a haber disputado solo 130 partidos con el equipo, ahora es el jugador con más tiempo en la franquicia después de Dwight Powell, cuya etapa de 12 temporadas terminó cuando el veterano pívot fue cortado en esta pretemporada.
Irving describió su paso por Dallas como “un poco caótico a veces”, pero ha sido una presencia tranquila y estabilizadora durante los años de montaña rusa de la franquicia.
Fue el líder vocal y coprotagonista del equipo que llegó a las Finales de 2024 junto a Luka Dončić. También se sorprendió tanto como cualquiera cuando el entonces gerente general de Dallas, Nico Harrison, traspasó al que era candidato perenne al MVP antes de la siguiente fecha límite de traspasos. Durante la crisis de relaciones públicas de la franquicia, en medio de la indignación de los aficionados tras el traspaso, Irving se erigió como una voz de sensatez y empatía, lo que reforzó su cariño por parte de la afición.
Desde entonces, la organización ha renovado por completo la dirección deportiva, el cuerpo técnico y gran parte de la plantilla. Eso incluye la salida de todas las figuras principales involucradas en el traspaso de Dončić; Harrison fue despedido en noviembre pasado. También se fue Anthony Davis, pieza central del regreso, que solo disputó 29 partidos de temporada regular (más dos de play-in) con los Mavs.
Una nueva era alrededor de Flagg
Ahora Irving, de 34 años, que en su momento fue fichado para ser el compañero de Dončić, es el veterano de una franquicia que se construye alrededor de Flagg. Al mismo tiempo, enfrenta preguntas sobre cuándo podría salir de la ciudad, como ocurrió antes con Dončić y Davis. Las especulaciones se alimentan principalmente de la diferencia de 15 años entre Irving y Flagg, y del objetivo de la franquicia de levantar un contender sostenible alrededor de su joven prodigio.
Por ahora, la meta de los Mavericks es sencilla: crear una cultura ganadora con Flagg y regresar a los playoffs por primera vez desde aquella temporada de 2024.
“Estamos construyendo algo. Y no estoy seguro de cómo será exactamente”, dijo Irving. “Solo voy a pasar página. Estoy deseando construir algo nuevo”.
Tras ser contratado en mayo, el presidente de los Mavericks, Masai Ujiri, afirmó que tenía “una enorme curiosidad” por el potencial de la pareja formada por Flagg e Irving, algo que se quedó en pausa la temporada pasada mientras Irving se recuperaba de una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda sufrida en marzo de 2025. Ujiri ha visto de primera mano cómo la conexión entre un base y un escolta puede llevar al éxito, ya que ganó el título de la NBA en 2019 con los Toronto Raptors de Kyle Lowry y Kawhi Leonard.
Desde el punto de vista puramente baloncestístico, Irving y Flagg encajan a la perfección. Irving es un creador elite en el uno contra uno y también es una amenaza en el lanzamiento de catch-and-shoot cuando juega sin balón. Además, tiene una gran experiencia jugando junto a otras estrellas, desde LeBron James hasta Kevin Durant y Dončić.
“Hace que sea fácil jugar con él”, dijo Flagg. “Obviamente, es uno de los grandes de nuestro deporte. Es un talento increíble, pero creo que eso, junto con su personalidad, hace que sea fácil encajar y jugar a su lado”.
Durante su temporada de novato, Flagg trabajó con frecuencia con Irving, también primera selección global salido de Duke, después de los entrenamientos mientras Irving se recuperaba. Se turnaban para jugar uno contra uno contra los asistentes, que rotaban en defensa. Irving mostraba un movimiento de su amplio repertorio y Flagg intentaba replicarlo.
Esa complicidad dio un paso adelante este verano, cuando Flagg por fin pudo jugar junto a Irving en partidos informales, lo que abrió el apetito por la competición real.
Como novato, Flagg promedió 21.0 puntos y 4.5 asistencias por partido, a pesar de la falta de espacios y de jugar fuera de su posición como base al inicio de la temporada. Su producción y su eficiencia mejoraron notablemente cuando jugó junto a un base tradicional.
Los bases con los que Flagg jugó la temporada pasada fueron D’Angelo Russell, que ahora juega para los Shanghai Sharks de la Asociación China de Baloncesto, y Ryan Nembhard, que ahora tiene un contrato de dos vías con los Denver Nuggets. Irving, en cambio, es descrito a menudo por sus colegas como el escolta más habilidoso que ha jugado jamás.
Los Rockets lo tuvieron en cuenta
Ese respeto se mantiene intacto, como demostró el plan defensivo de los Rockets en el partido inaugural. El entrenador de Houston, Ime Udoka, que había visto la brillantez de Irving en los partidos informales del verano y en un duelo de pretemporada en Macao, convirtió en prioridad frenar a Irving con trampas defensivas.
“Kyrie lleva 600 días fuera, y nuestro plan de juego era todo sobre él”, dijo Durant tras la victoria de los Rockets por 128-110 sobre los Mavs, a pesar de los 32 puntos de Flagg. “Kyrie es así de peligroso”.
Ya se han visto destellos esta temporada de lo peligrosos que pueden ser juntos los dos astros de Dallas, aunque Irving tiene una restricción de minutos por precaución tras regresar de su larga ausencia.
“Estamos emocionados porque los dos son jugadores muy versátiles”, dijo May. “Tiran, driblan, comparten. Va a ser un rompecabezas divertido”.
Flagg abandonó el partido hacia el final del segundo cuarto de la victoria del viernes ante los Indiana Pacers, tras sufrir un leve esguince en el hombro izquierdo al ser objeto de una falta flagrante en un contraataque. Pero esa primera mitad fue espectacular para los Mavs. Irving y Flagg sumaron 27 puntos y ocho asistencias mientras Dallas se fue hasta una ventaja de 35 puntos.
Flagg regresó a la pista el lunes, y él e Irving sumaron 47 puntos y 17 asistencias en una victoria a domicilio ante el Miami Heat. Fue una actuación dominante de Flagg en todos los aspectos: 29 puntos, seis rebotes, 11 asistencias, cinco robos y tres tapones. Anotó una docena de puntos en el cuarto periodo e hizo la jugada defensiva más importante del partido al salir a taponar el triple de esquina de Andrew Wiggins, que podía significar la ventaja, en el último minuto.
Irving evita comparar a Flagg con los futuros miembros del Salón de la Fama con los que ha jugado, para no hacer comentarios virales que puedan sacarse de contexto. Pero está claramente impresionado por su compañero adolescente y pronostica grandes cosas para él.
“Diría esto: creo que Coop tiene esa naturaleza competitiva a una edad muy temprana, para liderar a un equipo, para estar en un gran equipo y ser una pieza complementaria, pero también liderar al equipo en las estadísticas”, dijo Irving. “Me encanta que sea un jugador completo en ambos lados. Me encanta que se preocupe por usar su voz mientras crece en su segundo año. Viene de ganar el premio al Rookie del Año, así que hay mucha presión sobre él. Siento que estoy aquí para aliviar parte de esa presión que siente”.
Un abrazo antes del regreso
Cuando Irving se dirigía a la cancha del Toyota Center de Houston, a minutos de disputar su primer partido de temporada regular en casi 20 meses, se detuvo al ver a Ujiri en el pasillo. Se abrazaron e intercambiaron palabras de gratitud y aprecio.
Los dos hombres llevan trabajando juntos solo unos meses, pero se conocen y se respetan desde hace años.
Esa escena ilustró la conexión y la sintonía entre Irving y una nueva dirección de los Mavericks cuya misión es construir un contender alrededor de Flagg.
“Creemos de verdad en [Irving]”, dijo Ujiri. “Creemos de verdad que puede triunfar en nuestro equipo. Creo de verdad que, si tenemos a los jugadores adecuados en la pista, podemos crecer como equipo en un nuevo sistema con Dusty y una nueva cultura que estamos tratando de construir. Creo de verdad en eso”.
Por otro lado, traspasar a Irving podría permitir a Dallas reponer sus recursos de draft muy mermados, ya que la franquicia no controla su primera ronda durante los próximos cuatro años por acuerdos cerrados por Harrison, incluido el traspaso que trajo a Irving a Dallas. Las fuentes de la liga anticipan que habría un mercado sólido para Irving, ocho veces All-Star y con una larga trayectoria de rendimiento en playoffs.
“Todo esto es transparente aquí”, dijo Irving. “No hay nada fuera de la mesa, nada escondido entre bastidores. No intentamos vender historias a los medios. Cada vez que me preguntan, les voy a decir dónde estamos y cómo me siento, pero tengan en cuenta que tenemos un equipo joven. Son muy influenciables. No quiero llevar ningún tipo de tonterías al vestuario: mi nombre en el rumor de traspasos ni el de otros compañeros”.
“Hay demasiado de eso en esta liga. Hay muchísimo, y afecta a la salud mental de la gente. Afecta a su trabajo diario. Para tener el mejor equipo posible que queremos ver en la pista, necesitamos que todos remen en la misma dirección”.
Los Mavs adquirieron a Irving cuando su valor estaba muy deteriorado, tras una controversia que marcó su etapa de dos temporadas y media con los Brooklyn Nets, que accedieron a su petición de ser traspasado. Fue la tercera vez en menos de cinco años que decidió dejar una franquicia. Había pedido salir de los Cleveland Cavaliers en 2017, después de tres Finales consecutivas de la NBA, incluido el título de 2016. Abandonó a los Boston Celtics en la agencia libre tras dos temporadas, la segunda de ellas marcada por las constantes conversaciones sobre su probable salida. Después, el supergrupo formado en Brooklyn junto a Durant y James Harden se desmoronó.
Pero, pese a ver salir a Dončić de la ciudad y a perderse los playoffs las dos últimas temporadas, Irving no ha mostrado ningún interés en salir de Dallas.
“Estoy enamorado de este lugar por lo bien que me han acogido, no solo desde el punto de vista de la franquicia, sino también por los aficionados”, dijo. “Hay mucho apoyo en la ciudad”.
El contrato de Irving incluye una opción de jugador de 42.4 millones de dólares para la próxima temporada, lo que le da el control sobre su futuro incierto. Esa opción también abre la posibilidad de que Ujiri aplace cualquier conversación sobre traspasos hasta el próximo verano, cuando la dirección podría trabajar teóricamente con Irving en escenarios de sign-and-trade o extend-and-trade.
O quizá Irving podría seguir en Dallas como compañero de Flagg durante muchos años, a medida que se acerca su etapa final. Irving, cuyo agente es su madrastra, Shetellia Riley Irving, ofrece una respuesta sincera, aunque no del todo directa, cuando se le pregunta si espera terminar su carrera en Dallas.
“Ojalá dependiera de mí, pero creo que aquí es un esfuerzo colaborativo”, dijo Irving. “Soy lo bastante maduro para entenderlo. … Se ve que hay una diferencia de edad [entre Flagg y yo]. A todo el mundo le gusta darle mucha importancia. … Cada crítica justa que se ha hecho a esta franquicia es justa. Tampoco voy a escabullirme de eso”.
“Pero mi enfoque es seguir desarrollándome, seguir dando lo mejor de mí con estos chicos. Cuando estamos en la cancha, simplemente divertirnos. Cuando decimos divertirnos, nos referimos a competir al más alto nivel. Queremos ganar”.