Los Spurs de San Antonio llegan a la nueva temporada con expectativas altísimas tras una campaña en la que mejoraron 28 victorias y alcanzaron las Finales, pero el equipo insiste en avanzar paso a paso. Mientras tanto, en el Frost Bank Center, los aficionados compiten por un lugar en los Jackals, el grupo de animación elegido por el propio Victor Wembanyama.
Es un domingo de septiembre húmedo y el día de prensa de los Spurs todavía está a más de dos semanas. Al entrar la luz por la entrada este del recinto, la condensación resbala por los ventanales del suelo al techo, un reflejo de la humedad del 86 % del exterior y de la presión que sienten los aficionados que buscan entrar en los Jackals.
“Esto nunca se había hecho a este nivel”, dijo Aidan Sterling, presidente de los Jackals. “Todos los que no eran Jackals el año pasado, todos los nuevos, sé que hay nervios entre ellos”.
Los veteranos también sienten inquietud. A menos que consigan la designación de “líder de la manada”, la pertenencia al grupo no está garantizada esta temporada, igual que los Spurs no tienen asegurada una plaza en las Finales de la NBA 2026-27 tras la sorprendente campaña anterior, que puso fin a una sequía de seis años en postemporada y cautivó a la afición.
“Hay mucha competencia”, dijo uno de los líderes de la manada. “Haber formado parte del grupo la temporada pasada no garantiza nada este año”.
Los Spurs conocen bien esa realidad. Al medir las perspectivas de la próxima temporada, deben enfrentarse a la exigente Conferencia Oeste, sin olvidar una Conferencia Este mucho más competitiva. Además, ningún equipo ha llegado a las Finales en temporadas consecutivas desde los Golden State Warriors de 2018-19. Por eso Wembanyama y el resto de la plantilla miden con cuidado sus palabras sobre las enormes expectativas que rodean al club tras la mejora de 28 victorias y la aparición en las Finales. Antes de la temporada pasada, Wembanyama sorprendió al revelar el objetivo del equipo: clasificarse para la postemporada como cabeza de serie entre los seis primeros.
Un objetivo que se mantiene en secreto
En el día de prensa de septiembre, Wembanyama declaró: “No podría imaginar una mejor motivación” tras la derrota por 4-1 ante los New York Knicks en las Finales de la NBA. El jugador de 22 años fue el único Spur ese día que habló abiertamente de expectativas concretas para la temporada.
“Tenemos algunos objetivos entre nosotros que vamos a mantener entre compañeros”, dijo Wembanyama. “Ganamos el Oeste el año pasado. No queremos hacer nada menos esta temporada. Queremos ser el primer cabeza de serie y después seguir peleando por ese primer puesto”.
Para lograrlo, San Antonio apuesta por el proceso, la fórmula que le ha dado éxito durante décadas. Es el mismo enfoque que utilizó la temporada pasada, centrado en la mejora interna y en el día a día, para afrontar una temporada regular de 82 partidos y una postemporada prolongada.
Para ellos, ese es el único camino para regresar al escenario más importante del baloncesto.
Esta metodología se remonta a la etapa del exentrenador Gregg Popovich, que dirigió al equipo durante 29 temporadas. Con él, San Antonio construyó una dinastía en el sur de Texas que logró cinco títulos y una racha de 22 presencias consecutivas en los playoffs, igualando un récord.
En el último día de prensa de Popovich como entrenador, durante la segunda temporada de Wembanyama, el miembro del Salón de la Fama explicó: “Incluso cuando éramos un equipo con aspiraciones de campeonato, nunca dijimos que íbamos a ganar tantos partidos. Nunca fue un tema de conversación”.
Eso sigue igual, incluso con una nueva dirección al mando.
“Nuestra expectativa es seguir intentando mejorar y ser la mejor versión de este equipo que podamos ser”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. “Las expectativas son como los grandes partidos, ¿verdad? Hay más entusiasmo, emoción, críticas y opiniones. He estado en ambos lados en esta liga, así que acepto las expectativas”.
Las lecciones de una final dolorosa
Mientras el pabellón de los Knicks estallaba de júbilo por su primer campeonato en 53 años, Wembanyama se rascaba la cabeza con gesto sereno junto a un atril a pocos metros de distancia, desconcertado por cómo los Spurs se quedaron cortos en una serie en la que lideraron por más de diez puntos en todos los partidos.
“[Los] cinco partidos de esta serie tuvieron el mismo escenario”, dijo Wembanyama. “[Fue sorprendente] lo implacables que fuimos con nuestros errores, y [lo] que ellos fueron castigándolos”.
Tras la derrota, Wembanyama, sus compañeros y el cuerpo técnico se pusieron a analizar qué había fallado antes de encarar el verano. Sin embargo, nadie quiere revelar con exactitud qué salió mal en las Finales.
“Tenemos mucha claridad sobre por qué sentimos que perdimos y qué podemos hacer para mejorar”, dijo el escolta de los Spurs Stephon Castle, que forma parte del backcourt titular previsto.
Castle, De’Aaron Fox y el joven escolta Dylan Harper, que brilló como sexto hombre ante los Knicks en las Finales, jugaron solo 69 minutos juntos la temporada pasada, de ellos 25 en las Finales. Según los datos analizados, en esos minutos los Spurs fueron superados por 47 puntos. En comparación, el equipo tuvo un net rating de +9,4 en temporada regular cuando Fox y Castle compartían pista, de +6,2 con Fox y Harper, y de +11,0 con Harper y Castle. Internamente, los Spurs confían en la alineación con tres bases, convencidos de que Castle y Harper tienen el tamaño necesario para competir de forma constante contra los aleros. Los tres son amenazas como penetradores capaces de atacar la pintura cuando quieren.
“Tenemos la fortuna de contar con una plantilla tan dinámica que permite ser creativos a la hora de encajar las piezas del puzle y decidir cómo queremos construirlo”, dijo Johnson. “Lo vimos en algunos momentos con los tres bases, además de lo que se puede hacer alrededor de Victor. […] Hay un crecimiento claro para esos tres jugadores en cuanto a jugar uno con otro y seguir complementándose”.
El nuevo asistente principal, Billy Donovan, que reemplazó a Sean Sweeney cuando este aceptó el puesto de entrenador en Orlando, será el encargado de impulsar el crecimiento de los tres bases cuando coincidan en pista. Durante las breves partes del entrenamiento abiertas a la prensa, Donovan trabajó con Fox, Castle y Harper sobre la pista al mismo tiempo.
“Ha sido genial”, dijo Fox. “Una cosa de la que hemos hablado es de su capacidad para entrenar a tres bases a la vez. Cuando era entrenador en OKC, tenía a Dennis [Schröder], Shai [Gilgeous-Alexander] y [Chris Paul]. Así que ha sabido hacer que funcione. Ese equipo no se suponía que llegara a los playoffs en ese momento y terminó jugando bien porque lo descifraron. Eso es lo que nos aporta”.
Un verano de trabajo y unión
Wembanyama no perdió tiempo y volvió al laboratorio tras la derrota en las Finales, decidido a aprovechar el verano más corto de su joven carrera. Además de trabajar con el miembro del Salón de la Fama Hakeem Olajuwon por segundo verano consecutivo, Wembanyama y varios Spurs, incluido el agente libre recién llegado Tobias Harris, visitaron a Fox para entrenar en su gimnasio particular, a las afueras de Houston.
“Tuvimos una temporada larga, pero no quieres pasar todo el verano sin poder estar con tus compañeros y entrenar juntos en el gimnasio”, dijo Fox. “Estar juntos creo que es fundamental. Tenemos un grupo de chicos que se llevan muy bien”.
En agosto, Wembanyama puso a prueba esa idea al invitar a varios compañeros a París para seguir entrenando, además de hacer turismo y compartir tiempo juntos. Quería que sus compañeros conocieran de dónde venía para llegar a donde está hoy como superestrella generacional.
Así, el actual Jugador Defensivo del Año y sus compañeros trabajaron en el Palais des Sports Maurice Thorez, donde la carrera profesional de Wembanyama comenzó cuando era un adolescente desgarbado en el Nanterre 92. Wembanyama describió el tiempo con sus compañeros como algo conmovedor, incluso emotivo.
“Estuvieron dispuestos a hacer este viaje y también tenían curiosidad por lo que quería enseñarles”, dijo Wembanyama. “Por eso importa, porque estas personas me importan. Este lugar me importa. Tener a las dos cosas juntas es como cuando la familia viene a visitarme aquí”.
El alero Carter Bryant, de segundo año, viajó junto a Wembanyama en los vuelos del equipo como novato la temporada pasada, hablando de “nuestras metas personales, metas de equipo, metas colectivas [y] metas fuera de la cancha”. Dijo que disfrutó de la convivencia en Francia con su compañero y quedó impresionado por lo lejos que ha llegado Wembanyama y por cómo ha mantenido la humildad, lo que le ha ayudado a crecer como líder.
“[Fue importante] para nosotros dedicar tiempo de nuestros veranos después de haber estado juntos más que nadie, y luego venir a su casa y que nos enseñara de dónde es, [y] estar con él en su ambiente”, dijo Bryant. “Que llegue a ese punto y vuelva a donde empezó, y que tenga a gente a su alrededor que le dice: ‘Oye, el próximo año daremos ese paso’. No mucha gente vive esa experiencia”.
Entre el trabajo en la cancha y las largas conversaciones sobre lo ocurrido en las Finales, los Spurs compartieron varias comidas en París, incluida una cena en un barco por el río Sena, con la Torre Eiffel de fondo. Durante la visita, Bryant y su novia recorrieron en bicicleta 32 millas en un día. El alero veterano Harrison Barnes incluso organizó una visita al Louvre para los Spurs.
Wembanyama mantuvo su trabajo de verano mientras sus compañeros visitaban París. Se llevó a Barnes a entrenar con un club francés de rugby. Allí, el pívot de 2,24 metros dijo que trabajó para mejorar su equilibrio.
Así, incluso después de una temporada en la que Wembanyama se convirtió en el Jugador Defensivo del Año más joven y el primero por unanimidad de la NBA, terminó tercero en la votación al MVP y llevó a San Antonio a las Finales por primera vez en 12 temporadas, Bryant no pudo evitar admirar la insistencia de Wembanyama en incluir a sus compañeros en su trabajo de verano.
“Con una franquicia como esta, lo más importante es que la familia se cubra las espaldas y entienda lo que representamos como unidad”, dijo Bryant.
Un camino que no se puede saltar
San Antonio entiende el desafío que supone volver a las Finales. Incluso si los Spurs logran rendir al máximo de forma constante, factores fuera de su control podrían echarlo todo por tierra.
Las lesiones y el enfrentamiento con los Spurs, en ascenso, impidieron que los Oklahoma City Thunder regresaran a las Finales la temporada pasada. La aspiración de los Indiana Pacers terminó antes de que comenzara la siguiente temporada, cuando Tyrese Haliburton se rompió el tendón de Aquiles derecho en el Juego 7 de esa serie contra OKC. Las lesiones también frenaron las opciones de los Boston Celtics de la temporada 2024-25 de volver a las Finales, mientras que los Dallas Mavericks de esa misma campaña se cerraron el camino al traspasar a su mejor jugador, Luka Doncic.
El último equipo que ganó el título tras perder las Finales el año anterior fueron los Warriors, que aprovecharon un aumento histórico del tope salarial para fichar a Kevin Durant y reforzar un núcleo que ya había ganado el campeonato en 2015. La única gran firma de agente libre de los Spurs fue Harris, un veterano de 15 temporadas que nunca ha pasado de la segunda ronda de los playoffs.
Aun así, los Spurs saben que no pueden regresar directamente a las Finales para compensar los errores que les costaron la serie contra los Knicks. En toda la organización, todos han aceptado la idea de dar un paso a la vez, el mismo enfoque que siguieron la temporada pasada.
“Es parte de la naturaleza humana, ¿verdad?”, dijo el alero de los Spurs Devin Vassell. “Quieres volver a estar en esa situación, pero no puedes saltarte ningún día. No puedes saltarte el campamento de entrenamiento. No puedes saltarte la pretemporada. No puedes saltarte el partido inaugural. No puedes saltarte los back-to-backs aislados. No puedes chasquear los dedos [y] estar de vuelta en las Finales. No funciona así. Nada está garantizado. Así que tenemos que seguir aplicando lo que hacíamos el año pasado, lo que se mantuvo y construir buenos hábitos. No podemos adelantar nada. Así que, simplemente, día a día”.
Calendario de la NBA en ESPN/ABC
Viernes, 16 de octubre: Nuggets en Lakers, 22:30 h ET
Miércoles, 21 de octubre: Timberwolves en Heat, 19:30 h ET; Warriors en Lakers, 22:00 h ET
Jueves, 22 de octubre: Cavaliers en 76ers, 19:00 h ET; Nuggets en Thunder, 21:30 h ET
Los veteranos Barnes y Luke Kornet llegaron a las Finales de la NBA en equipos anteriores. Golden State ganó un título en la primera final de Barnes (2015), pero al año siguiente perdió 4-3 ante los Cleveland Cavaliers.
Kornet, por su parte, jugó con los Celtics en las Finales de 2022, que los Warriors ganaron en seis partidos, y regresó en 2024, cuando los Celtics vencieron a los Mavericks en cinco partidos para poner fin a una sequía de dieciséis años sin títulos, tres años más que la racha actual de San Antonio.
“Para nosotros se trata de la concentración que tenemos cada día, de cuál es el nivel que nos exigimos y de compararnos con él”, explicó Barnes. “No creo que sea de esas cosas en las que simplemente arrastras el impulso de una temporada a la siguiente. Tienes que volver y empezar el camino desde el primer día”.
“Sí creo que hay algo que agudiza tu concentración, como el dolor compartido. Y ojo, la salud siempre es un factor importante. Esas cosas están fuera de tu control. Pero en lo que sí puedes influir, tener esa experiencia te ayuda a enfocar cómo afrontas cada día”.
Varios aficionados que asistieron a las pruebas de los Jackals pudieron identificarse con ese sentimiento. Mostraron su dedicación ante Sterling con un disfraz de Chewbacca bajo una camiseta de David Robinson y, por supuesto, con atuendos verdes de extraterrestre.
Mientras tanto, el extraterrestre de San Antonio, Wembanyama, y sus compañeros siguen moderando las expectativas para la temporada.
“Esto no es presión”, dijo Sterling. “Esto es pasión”.