Yaxel Lendeborg, rookie de los Golden State Warriors, anotó 37 puntos en la victoria por 124-112 ante los LA Clippers el domingo por la noche, la mayor marca de un novato de los Warriors desde que Stephen Curry lo hiciera en 2010. Antes de su etapa profesional, Lendeborg había superado los 30 puntos solo una vez en sus 112 partidos universitarios. Ya lo ha logrado dos veces en sus primeras dos semanas en la NBA.
Lendeborg anotó 13 de 19 tiros, incluidos seis triples. Los Warriors dieron descanso a Curry y a Draymond Green en el primer partido de un back-to-back, reservándolos para el lunes ante los Phoenix Suns, y así dejaron el protagonismo ofensivo en manos de Lendeborg.
“Siempre que Steph no está en el partido, es mi oportunidad de intentar ser el líder, el jugador principal del equipo”, declaró Lendeborg.
Una transformación rápida
Tras tres temporadas en la universidad junior, Lendeborg promedió 13,8 y 17,7 puntos en sus dos temporadas en UAB, y 15,1 puntos en la última campaña, cuando Michigan llegó al título nacional. Llegó a la draft con fama de alero habilidoso y versátil, más adecuado para desempeñar un papel secundario en el ataque.
Sin embargo, los Warriors necesitaban desesperadamente una segunda opción anotadora junto a Curry desde que Jimmy Butler se rompiera el ligamento cruzado anterior en enero pasado, y Lendeborg ha sorprendido a muchos, incluido él mismo, con su disposición para asumir ese papel.
“Sabíamos que era buen tirador”, dijo el entrenador Steve Kerr. “Cuando vino a entrenar con nosotros en junio, se notaba la habilidad. Pero no esperaba lo que vi esta noche”.
Durante la mayor parte de su carrera universitaria, Lendeborg lanzó pocos triples. En UAB promedió apenas un intento por partido. Al llegar a Michigan, explicó que el entonces asistente Mike Boynton lo convenció de aumentar su volumen de tiros de tres, porque el head coach Dusty May planeaba utilizarlo como alero. Al principio, según contó, le costaba unos 40 minutos meter cinco triples seguidos. Meses después, era capaz de anotar 20 seguidos. En su única temporada en Michigan, convirtió el 37% de sus 4,5 intentos por partido, un progreso muy rápido.
“La primera vez que hice un triple tras driblar fue contra Maryland”, recordó Lendeborg. “Íbamos perdiendo y lo intenté porque ya había metido un par de triples. Ya soy más alto, así que eso me da ventaja. Casi no practico este tipo de tiro”.
En su séptimo partido de la NBA, el ala-pívot de 2,08 metros mostró una gran comodidad y confianza para lanzar desde cualquier zona del perímetro. De sus seis triples, cuatro llegaron tras dribling, incluida una racha en el tercer cuarto que hizo celebrar a Curry con entusiasmo desde el banquillo.
“Juega así y todavía no conoce bien el juego de la NBA”, afirmó Kerr. “El juego sigue siendo muy rápido para él, pero es tan hábil y talentoso que hace todo tipo de jugadas. Va a mejorar mucho”.
Lendeborg ya acumula noches de 26, 26, 31 y 37 puntos. Promedia 22,7 puntos, 7,3 rebotes y 3,7 asistencias, lo que le ha generado un ruido temprano y real como candidato al premio al Rookie del Año.
“Algo de lo que estoy orgulloso es de mi dieta de triples”, dijo Lendeborg. “El año pasado, si fallaba unos tres triples, no volvía a lanzar otro en el partido. En Denver empecé 0 de 5 y seguí lanzando”.
Una lección sobre las estadísticas
Lendeborg también ha reconocido las lecciones de sus primeras dos semanas en la liga. El domingo, puso a prueba los riesgos de inflar sus estadísticas y casi le salió mal.
Cuando los Warriors estaban en la línea de tiros libres al final de lo que parecía una victoria holgada, De’Anthony Melton y Will Richard le avisaron de que estaba a tres puntos de los 40 y que debía perseguir esa marca.
Lendeborg pasó las siguientes posesiones buscando triples difíciles, falló los tres y dejó la puerta abierta a los Clippers, que llegaron a reducir la ventaja a ocho puntos. Kerr pidió tiempo muerto y sacó a Lendeborg del partido.
“La NBA de hoy puede cambiar así”, dijo Kerr, chasqueando los dedos. “Casi cada noche se remonta una ventaja de 25 puntos”.
Lendeborg prometió evitar esa tentación en el futuro.
“Nunca he sido de los que persiguen estadísticas”, afirmó. “Caer en la presión de grupo como hice hoy fue un error de mi parte. Soy un jugador que ama el baloncesto ético. Durante los últimos dos o tres minutos no lo hice”.
Con Lendeborg en el banquillo, los Warriors evitaron el desastre y cerraron el triunfo ante los Clippers, su cuarta victoria consecutiva tras un inicio de 0-3.
En ese giro repentino, las expectativas para la temporada han subido rápidamente por el potencial que muchos perciben en Lendeborg.
“Es increíble el impacto que tiene en estos partidos en las primeras semanas de la temporada”, dijo Kerr. “Cambia todo. En una noche como esta, sin Steph, anotamos 124 puntos y Yax es la razón principal por la que somos un equipo tan potente”.