INGLEWOOD, California — Steve Ballmer cumple una suspensión de un año que lo mantiene alejado de su querido LA Clippers. Aun así, el equipo, decidido a mantenerse unido en ausencia de su propietario multimillonario, comenzó la temporada con una victoria: derrotó a los Sacramento Kings por 121-96 el miércoles por la noche ante 17.927 aficionados en el Intuit Dome.
“Antes que nada, esa victoria fue para el Sr. Ballmer”, declaró el entrenador Tyronn Lue al iniciar sus declaraciones posteriores al partido. “Solo quiero darle las gracias por todo, y seguimos luchando por él”.
La NBA prohibió a Ballmer participar en todas las actividades de la liga y del equipo en septiembre, después de determinar que los Clippers habían infringido las normas de elusión del tope salarial relacionadas con Kawhi Leonard, quien fue traspasado a los Toronto Raptors el mes pasado. La liga señaló que Ballmer buscó, a sabiendas, ayudar a Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha.
La sanción de Ballmer significa que no hay llamadas, ni mensajes de texto, ni charlas informales. Silencio de un hombre que disfruta hablar, sobre todo de su equipo.
“Estaba aquí en espíritu”, dijo Darius Garland, quien lideró a los Clippers con 30 puntos. “Alguien estaba en sus asientos, y sentimos la energía. No era su energía, pero sentimos su energía”.
Una multa y sanciones deportivas
Ballmer se disculpó por el escándalo el mes pasado y afirmó que los Clippers ya pagaron su multa de 30 millones de dólares. El castigo también incluyó la pérdida de cinco primeras rondas consecutivas del draft, de 2029 a 2033, y una suspensión de seis meses para el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank.
Ver que no estaba la familiar cabeza calva de Ballmer en su asiento de primera fila, junto al banquillo del equipo, resultó extraño, según Lue.
“Lo mantenemos en nuestros corazones”, dijo Lue. “Le dio un gran sustento a todos los que estamos en este pabellón. Uno de los mejores hombres que conozco”.
El veterano pivote Brook Lopez extrañó el entusiasmo desbordante de Ballmer, con sus puños al aire, sus gritos y su rostro enrojecido.
“Aporta una energía y un entusiasmo increíbles a cada partido en casa”, dijo Lopez. “Siempre está ahí sentado en su asiento, animándonos, apoyándonos, protestando a los árbitros. Me encanta eso, obviamente”.
Gestos del equipo y el día a día sin Ballmer
Como gesto de desagravio, los Clippers ofrecieron estacionamiento gratuito en su espectacular arena, repleta de tecnología, para el partido inaugural de la temporada. Ballmer financió de forma privada el proyecto de 2.000 millones de dólares, que abrió en 2024 y fue sede del Juego de Estrellas en febrero.
“Es la casa que él construyó, así que intentamos protegerla al máximo”, dijo Garland.
Antes del inicio de cada partido en casa, Ballmer solía reunirse con Lue. Esta vez, fue John Gibson, quien asume de forma interina los cargos de director ejecutivo y gobernador que ocupaba Ballmer, quien habló con el entrenador.
“Pero no hay nadie como el Sr. Ballmer, y lo extrañamos”, dijo Lue. “Tenemos que seguir adelante por él”.