Austin Reaves y LeBron James se despidieron en el vestuario de los Lakers la última noche que compartieron como compañeros, y ahora Reaves admite que extraña profundamente a James, aunque entiende su decisión de jugar en Filadelfia.
“Yo no era fan de LeBron cuando crecía. Era fan de Kobe [Bryant]”, explicó Reaves cuando se le preguntó por el abrazo que compartieron aquella noche. Los Lakers acababan de imponerse 127-105 a los Golden State Warriors en el partido inaugural de la temporada pasada.
“Pero después, conocerlo como persona fue una de las cosas más geniales que he podido vivir”, añadió.
Reaves reconoció que esperaba que ambos siguieran juntos en Los Ángeles, pero también sabía que las razones financieras y de construcción de la plantilla llevarían a James a dejar la ciudad y empezar de nuevo en Filadelfia. Reaves firmó un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares para quedarse con los Lakers, mientras que James firmó un contrato de dos años y 8 millones de dólares con los Sixers.
James, que anotó 14 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias en la victoria de Filadelfia en Nueva York el martes, había aceptado un papel de copartícipe junto a Reaves y Luka Doncic. Sin embargo, era un sacrificio y no una decisión propia. La agencia libre le ofreció por primera vez en ocho años la posibilidad de elegir, y eligió jugar en otro lugar.
Reaves comprendió la decisión de James. Ambos siguen hablando por mensajes con frecuencia, e incluso James le envió hace poco un par de zapatillas. Aun así, Reaves sigue echándolo de menos, y los Lakers tienen un enorme vacío que llenar.
“Nunca menosprecié al jugador que fue cuando yo era más joven. Sabía que era un gran jugador, pero luego cerrar el círculo jugando con él en el mismo equipo, y que me diera confianza todos los días, fue increíble”, dijo Reaves. “Me dio una mejor perspectiva para juzgar a las personas, porque me trató igual desde el día que me conoció, cuando yo era un jugador de dos vías, hasta ahora, cuando lo llamo. Creo que eso es lo que más echo de menos”.
Una plantilla que cambia
Reaves es ahora el jugador de los Lakers con más antigüedad, tras seis temporadas en Los Ángeles. Le sigue Bronny James, que comienza su tercera temporada con el equipo. Doncic lleva 18 meses en la ciudad, y Jake LaRavia es cuarto, en apenas su segunda temporada con la franquicia.
“Es raro no verlo esta noche y haberlo visto con camiseta de los Sixers anoche”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, antes del partido.
Fue un duelo inaugural habitual para ambos equipos, la cuarta vez en seis años que la NBA los enfrenta en el partido de apertura. Para Kerr y los Warriors, la rivalidad con James va todavía más allá, desde las cuatro finales consecutivas que Golden State disputó contra los Cavaliers de James.
“Esas Finales vivirán para siempre en la historia de ambas franquicias”, afirmó Kerr. “Fue una era icónica para los dos equipos. Este es un nuevo equipo de los Lakers y un nuevo equipo de los Warriors”.
Doncic asume el protagonismo
Esa noche, Doncic se esforzó por asumir el papel de líder con una serie de gestos dentro y fuera de la cancha. Publicó un anuncio a página completa en el Los Angeles Times dirigido directamente a los aficionados. Ofreció aparcamiento gratuito en un estacionamiento cercano y viajes gratuitos en bicicleta hasta el partido.
“Sé lo mucho que se esfuerzan para llegar a los partidos, a la arena”, dijo Doncic después del encuentro. “Siempre he sentido la necesidad de conectar con los aficionados. Solo intento darles la bienvenida a la nueva temporada para que sepan que realmente apreciamos su apoyo”.
Antes del partido, tomó un micrófono y se dirigió a la afición local.
“Hola, Laker Nation”, dijo Doncic. “Gracias por apoyarnos. Es el comienzo de algo nuevo. Va a ser una temporada especial, así que gracias por su apoyo”.
Reaves no podía creer lo que escuchaba. “Escuché su voz y pensé: ‘¿Qué demonios está pasando?'”, recordó. “No hay forma de que sea él de verdad”.
Doncic puede ser un showman en la cancha, pero por lo general es de pocas palabras y habla poco en público.
“Eso demuestra que está comprometido, que está dentro al cien por cien”, dijo Reaves. “Incluso en Eslovenia [donde Doncic recibió al equipo] pagó todo. Cuando su corazón está en algún lugar… va a cuidar de la comunidad en la que está, va a cuidar de la gente que lo rodea”.
Doncic también cuidó a sus compañeros en la cancha ese miércoles, al anotar 28 puntos y repartir 7 asistencias, y de paso colocó al nuevo pívot Walker Kessler en la misma conversación estadística que Shaquille O’Neal y Wilt Chamberlain.
Los 12 tiros de campo convertidos sin fallo de Kessler fueron los más de cualquier jugador de los Lakers desde Chamberlain en 1969. Sus 10 mates fueron los más en un partido desde que O’Neal logró 11 en la temporada 2003, en dos ocasiones.
El mejor momento de Doncic fue un lanzamiento desde media cancha para vencer la bocina de la primera parte, una jugada que llevó a James a apodarlo “Luka Magic” y que hizo levantarse de sus asientos a un público que llenó la arena.
“Sabía que iba a entrar antes de tenerla en las manos”, dijo Doncic con una sonrisa. “Trabajo en esas jugadas”.
Su estilo es muy distinto al de James, pero la responsabilidad que cargan sigue siendo la misma.
“Los Lakers son una de las organizaciones más grandes del mundo, si no la más grande”, dijo Doncic. “Es un honor ser la cara de la franquicia y espero poder quedarme aquí mucho tiempo”.